德阳殿后殿，天子刘宏正在欣赏一幅新得的书法。这是鸿都门学一个寒门子弟所写，字迹工整如雕版，却毫无气韵。他看了片刻，意兴阑珊地扔在一边。
“陛下。”蹇硕小心翼翼地上前，“尚书令求见，说有十万火急之事。”
刘宏皱了皱眉。他今夜本想召几个鸿都门学的“文学侍从”来谈论辞赋——那些寒门子弟虽不通经学，但至少听话，不会像太学那些士子般动不动就“死谏”“撞柱”。但曹节……这个老宦官伺候他十几年，最懂他的心思。
“宣。”
曹节进殿时，已是泪流满面。他扑通跪倒，以头抢地：“陛下！老奴……老奴险些见不到陛下了！”
刘宏一惊：“何事如此？”
“刘合、陈球、阳球等人，密谋诛杀老奴等内侍，还要……还要逼宫啊！”曹节泣不成声，从袖中掏出一卷帛书——那是程璜根据偷听内容伪造的“密信”，上面甚至有模仿刘合笔迹的“事成之后，当请太后临朝”等字样。
刘宏接过帛书，越看脸色越青。前年鲜卑大败的阴影还未散尽，如今又有人要谋逆？他猛地将帛书摔在地上：“好！好得很！朕还没死呢，他们就急着要请太后了！”
“陛下息怒。”曹节膝行上前，低声道，“老奴死不足惜，只是担心陛下安危。阳球掌宫禁，若真发难……陛下，当断不断，反受其乱啊！”
刘宏在殿中急促踱步。烛火将他年轻却憔悴的面容映得忽明忽暗。他想起前年那场惨败——十万大军出征鲜卑，回来不足三万。从那以后，他再也不信那些满口“忠义”的将领。他想起党锢时士族们的反抗，想起他们私下称他“昏君”。他想起国库空虚时，是这些宦官想出“卖官鬻爵”的法子，充实了内帑，让他还能维持天子的体面……
“蹇硕！”他猛然停步，“传旨：司徒刘合，结党营私，罢官下狱。卫尉阳球、永乐少府陈球、步兵校尉刘纳，一并收监，交北寺狱严审！”
“陛下圣明！”曹节深深叩首，眼中闪过一抹得逞的笑意。
当禁军撞开陈球府门时，这位老臣正在庭中焚毁书信。火光映着他平静的面容，他抬头看了看为首的中黄门，淡淡道：“容老夫更衣。”
他换上全套朝服，头戴进贤冠，腰悬银印青绶，一步步走向囚车。街坊四邻躲在门后偷看，有人掩面而泣。陈球登车前，回望自己住了三十年的宅邸，忽然朗声吟道：“疾风知劲草，板荡识诚臣。惜乎！惜乎！大汉江山——”
囚车辚辚驶向北寺狱。那里是宦官掌控的诏狱，入者无出。
而就在这肃杀的气氛中，一骑快马自北门疾驰而入。马上骑士背插三根赤羽——这是八百里加急军报的标志。
“雁门大捷——！阵斩鲜卑六千——！俘其贵酋魁头——！”
嘶哑的喊声划破雨幕。行人纷纷驻足，难以置信地侧耳倾听。多少年了，多少年没有听过“大捷”二字了？
快马直冲南宫。德阳殿里，刘宏正在为陈球等人的“谋逆”而余怒未消，闻报猛地站起：“你说什么？！”
“陛下！雁门大捷！鲜卑大军袭平城，平城令卫铮，率军大破鲜卑檀石槐，斩敌六千余，俘其侄魁头，现已押送进京！”
小黄门呈上军报。捷报在手，刘宏的手指微微颤抖。
郝晟、郭缊的联名奏章写得详细：如何守城，如何夜袭，如何追击，如何俘获……最后附有卫铮的亲笔战报，文辞简练，却字字千钧。
“好！好！”刘宏连说两个好字，眼中迸发出久违的光彩。
他想起前年夏天那场惨败。那时他亲自主持朝议，调集北军五校、三河骑士，合南匈奴、乌桓骑兵，共三万大军，以护匈奴中郎将臧旻为主帅，北伐鲜卑。结果在塞外遭遇檀石槐主力，汉军大溃，损兵两万，辎重尽失。消息传回，他三日未朝，躲在西园饮酒浇愁。
从那以后，他变了。
励精图治？何必呢。士族表面恭敬，背后讥讽他得位不正。党人清流，整天嚷嚷着“亲贤臣，远小人”，可他们除了空谈，又能做什么？鲜卑屡屡犯边，他们除了上书请战，可曾拿出一分钱、一粒粮？
于是他加重党锢，将与窦武相关的名士禁锢。他开办鸿都门学，想从寒门中培养自己的势力，可那些人连《论语》都读不通，只会写些花团锦簇的辞赋。他废黜宋皇后——那个背后站着宋氏外戚的女人，他对自己说：这是为了江山，为了免除外戚专权。
至于钱财……刘宏看着殿中鎏金的铜柱，嘴角泛起一丝冷笑。国库？国库的钱早被那些世家大族、地方豪强掏空了。去年大战前的军粮，还是他从内帑拨钱，让宦官们去各地“采购”来的。抚恤金？不卖官，哪来的钱？
名声？他早就不在乎了……
大败的耻辱，像一根刺扎在心里两年，如今终于拔出来了！他快步走到殿侧那面巨大的地图前，手指找到雁门、找到平城，用力一点：“卫铮……卫铮！朕就知道他不一样！”
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