七月朔日，辰时未过，井坪亭狭窄的谷地中已弥漫着浓重的血腥气。
檀石槐背靠一座废弃的矮墙，狼头大氅沾满泥污与血渍。他手中握着一把镶嵌着宝石的弯刀，刀身上的鲜血已凝结成暗红色的痂。从马邑败退至今，不过半个时辰，这支曾经横扫草原的鲜卑大军已狼狈不堪。
“大汗，各部已清点完毕。”素利的声音沙哑如破锣，“能战者尚有一万八千余，但箭矢仅剩三成，肉干……只够三日。”
檀石槐没有回应。他的目光越过层层叠叠的山峦，投向南方——那里，匈奴人的苍狼旗已如乌云般压来。
羌渠单于这次是下了血本。
这位两年前在汉廷扶持下登上单于之位的匈奴首领，太需要一场大胜来巩固自己的地位了。右贤王出身的他，在匈奴内部本就根基不牢，各部大人表面臣服，暗地里却各有算计。此番护匈奴中郎将王柔传令，命他出兵截击鲜卑，羌渠几乎是倾巢而出——不仅要向汉廷表忠心，更要让那些心怀异志的部族看看，谁才是草原上真正的雄主。
午时初，战鼓擂响。
匈奴骑兵如潮水般从谷口涌入。他们不像汉军那样讲究阵型，而是以部落为单位，各自为战。冲在最前的是羌渠长子於夫罗率领的三千王庭精锐，清一色的高头大马，人人披铁甲，持长矛，这是匈奴这些年与汉廷互市换来的家底。
“放箭！”
鲜卑阵中，柯最声嘶力竭地吼叫。数千支箭矢腾空而起，在空中划出死亡的弧线。但匈奴骑兵速度太快，第一轮箭雨只射倒了百余骑，剩下的已冲到阵前五十步。
“举矛！”
两股洪流狠狠撞在一起。
金属撞击声、战马嘶鸣声、垂死者的哀嚎声瞬间充斥山谷。於夫罗一马当先，手中长槊如毒蛇吐信，连挑三名鲜卑百夫长。这位匈奴右贤王今年三十出头，是匈奴草原上公认的勇士。他太需要这场胜利了——父亲老了，弟弟呼厨泉在部落中的威望日渐高涨，若不能立下赫赫战功，未来单于之位花落谁家，尚未可知。
“为了部落荣耀！为了长生天！”
於夫罗的呐喊激发了匈奴骑兵的凶性。他们如狼群般撕咬着鲜卑军的防线，一个缺口被打开，两个、三个……鲜卑军且战且退，虽凭借地形节节抵抗，但士气已跌至谷底。
战至申时，谷地中已是尸山血海。
檀石槐亲自提刀上阵，连斩七名匈奴勇士，终于暂时稳住了中军阵线。但左右两翼已在崩溃边缘——左翼的阙居部被呼厨泉率军猛攻，这位羌渠次子用兵比兄长更加狠辣，他不求阵斩大将，专挑薄弱处下手，将鲜卑军分割成数块，再逐个歼灭。
“大汗！左翼……左翼快要撑不住了！”一名浑身是血的千夫长连滚爬来报告。
檀石槐望去，只见左翼阵中，呼厨泉的旗帜已插上了鲜卑的营垒。阙居的残兵正在向后溃退，如决堤的洪水冲击着中军本阵。
“素利！”檀石槐嘶吼。
“在！”
“带你的人去堵住缺口！敢退后者，斩！”
素利嘴唇颤抖。他的部众在昨夜袭营中已损失三成，如今再去填这个无底洞……但他不敢违令，只得咬牙率最后八百亲卫冲向左侧。
夕阳西下时，这场持续了三个时辰的血战终于暂告段落。
匈奴人退去了——不是被打退，而是天色渐暗，羌渠下令收兵重整。但谁都清楚，暂时的退却意味着，更猛烈的进攻将会到来。
檀石槐坐在一块岩石上，亲兵正在为他包扎左臂的刀伤。伤口很深，血流了不少，但他感觉不到疼痛，只有一片麻木。
“战损如何？”他问，声音平静得可怕。
柯最低着头：“阵亡……三千八百余，重伤无法再战者两千。匈奴那边，大概也折了两千左右。”
“也就是说，我们现在能战的，只剩一万两千人了。”檀石槐笑了，笑声中满是苍凉，“六万大军南下，如今……呵呵。”
素利拖着受伤的腿走来，脸色惨白：“大汗，刚接到游骑报告，西面武州塞、北面善无城都有汉军出动的迹象。若是三面合围……”
“本汗知道。”檀石槐打断他，“传令全军，子时造饭，丑时拔营，趁匈奴人不备连夜撤退。留……留下弥加部四千人断后。”
帐中一片死寂。
东部大人弥加，是十二部大人中最狡猾的一个，一直是那个偷奸耍滑之辈。让他断后，等于是将这四千人送入虎口。但此刻，没有人提出异议——总要有人牺牲，才能让主力逃出生天。
素利张了张嘴，最终什么也没说。他太了解檀石槐了，这位大汗一旦做出决定，便不会再轻易更改。
夜色渐深，鲜卑大营中弥漫着绝望的气息。伤兵的呻吟声此起彼伏，偶尔有军官低声呵斥，但很快又归于寂静。许多士兵在默默擦拭武器，他们知道，明天还会有一场恶战——也许是此生最后一场。
檀石槐将最后一坛马奶酒砸在地上，琥珀色的液体混入泥土。他环视帐中诸将，这些跟随他南征北战多年的老部下，如今个个带伤，人人疲惫。
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