再回过头来说刘恒尽管知道中行说因为不愿出使匈奴说出了狠话，仍然强行派遣中行说作为使者护送公主出使匈奴。而中行说说到做到，到匈奴后马上投降匈奴，背叛汉王朝。只不过由于中行说刚投降匈奴，还没有完全得到匈奴单于的信任，所以刘恒在位时，中行说还没有给汉王朝带来太大的危害。
对匈奴单于稽粥来讲，自己刚刚继位，汉朝皇帝便派来使者和公主和亲，自然满心欢喜，这无疑是送给他登上单于位置的最好贺礼。虽然中行说一到匈奴就投降了，并说了不少汉王朝和刘恒的坏话，但稽粥单干并没有听信中行说的话而拒绝和亲，当然也没有因为娶了汉朝的公主为妻，便如汉族人那样把刘恒当成自己极为尊重的老丈人。和亲归和亲，自己的事归自己的事，稽粥单于并没有将二者混在一起来考虑。
稽粥单于远比冒顿单于有抱负，他继承单于之位后，改革政治，发展匈奴经济，维持与汉朝的和亲策略以稳定自己的地位，增强自己的实力。匈奴的社会、经济和军事力量在稽粥在位时得到很大发展。而中行说在这期间也逐步得到单于的信任，特别是在老上单于时期，他更是成了老上单于的近身谋臣，趁机将自己的思想灌输给老上单于，在老上单于的支持下，协助老上单于对匈奴进行改革，在匈奴实施自己的愿望和想法。
从稽粥继位为单于后的所作所为中，汉王朝的有识之士看到了危险。在稽粥继位为单于的第五年，突然一股匈奴兵马侵入狄道。
刘恒登上皇位的第三年亲自率兵阻退匈奴右贤王所率的匈奴兵入侵后，已经七八年时间没有大规模的匈奴兵马侵入汉境。这次匈奴入侵狄道，很是出乎汉王朝朝廷上下的意外。
狄道位于甘肃省临洮县，周之前称陇西邑，战国和秦王朝时称狄道。公元前279年，秦昭王始设陇西郡，郡治就在狄道(今甘肃省临洮县)。
狄道虽然在京城西面，离京城有上千里路程，但京城西边的防御很差，尽管沿途山路居多，并且路途艰难，但以匈奴骑兵的速度，也要不了几天就可以进入京城地界。
为了防范匈奴从西部侵入，经张武的请求，刘恒决定派张武器领兵一万，向西准备迎击匈奴。
张武作为刘恒的代国旧臣，对刘恒坐上皇位立有不小功劳，虽然很受刘恒的信任和重用，但进了京城后的地位，远不如同样是刘恒代国旧臣的宋昌，宋昌已经被刘恒封为卫将军，张武仍然是一个郎中令。张武知道自己的家世不如宋昌，心里也并没有怨言，却总希望能够在战场上立功封爵，提高自己地位。上次匈奴右贤王入侵河南时，张武便提出领兵去阻击，希望以此立功。刘恒本来也在心里认同了让张武领兵，却因为刘恒自己要亲自领兵阻击，为确保作为皇上的刘恒外出后的京城安全，刘恒改变主意，让张武和宋昌一起在京城留守。张武和宋昌都是代国旧臣，是刘恒绝对信任的人。张武虽然觉得遗憾，也服从刘恒的安排。这一次听说匈奴人入侵狄道，张武马上晋见刘恒，再次提出希望自己领兵去阻击匈奴的请求。
自从国舅薄昭被逼自杀后，张武的心里有一种说不出的感觉，尽管薄昭的行为张武也很不认同，但毕竟大家都是代国旧臣，心里的那种感情非常特殊。因为那种说不出的感觉，希望走出京城，在战场上杀故立功的心情便显得更为突出。所以他在刘恒面前表现得特别诚恳：“陛下，您知道臣的家人都是被匈奴抢掠杀害的，对匈奴的恨臣是铭心刻骨的，臣早就希望能够领兵去杀死可恨的匈奴，上次陛下让臣留守京城，使臣失去了一次杀匈奴的机会，这一次希望陛下一定满足臣的这个心愿。”
张武心理的变化，刘恒并不知道，但对张武的请求，刘恒满心同意，他知道张武全家族人的遭遇和他对匈奴的刻骨仇恨，并且知道张武对付匈奴人有一定的办法，也相信他有能力阻击匈奴的入侵。因为是刘恒在代国的旧臣，刘恒清楚张武存在的缺点和毛病，所以他叮嘱张武道：“朕同意你领兵阻击匈奴。但一定要切记不能急躁，你也知道匈奴人是没有战法的，只要很好地把自己的兵马按战法组织好，才不怕匈奴的人强马壮。”
“臣谨遵陛下的教诲，一定克服臣自身存在的毛病。”
“朕给你五万兵马，具体的出兵路线由你自己决定，朕不加干涉。”
“陛下给臣一万人马足矣。此次匈奴入侵狄道，臣以为他们仍然是为了抢掠，只是因为已经好些年没有和匈奴人交战，不知他们有哪些变化，为了万无一失，臣多带点兵马，否则，有五千兵马就足够了。”
确实如张武所说，这次匈奴人入侵狄道，完全是为了抢掠。他们侵入狄道，在狄道抢掠一阵后，便转道向安故、首阳方向抢掠，并且还想再往前穿过襄武直奔陇西。为了使张武有必胜的把握，刘恒还是让张武率兵五万。
这次入侵的匈奴，虽然只有一万多人，但他们行动迅速，因为在汉境内没遇到什么抵抗，所以在汉境内的行动比较自如。狄道这一带人烟稀少，人口不多，能够抢掠的东西也不多，所以他们侵入狄道后，很快便转向安故、首阳方向，还有穿过襄武直奔陇西，越过陇西向陈仓进发的可能。
因为从狄道到安故、首阳，经过三个县城都没有遇到汉军的有力阻拦，这些匈奴人便以为这一路不会有汉军阻击，也就放松了警惕，一路大摇大摆地前进、抢掠，完全有如进入无人之境。
张武率领的一万汉军从京城出发后，根据斥候提供的探报，知道匈奴的活动路线后，便经陈仓向陇西方向进发，希望在陇西把匈奴兵截住。
张武率领汉军到达陇西时，匈奴人正停留在冀县的盐川寨。
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