凌云之所以会首先来到这里，乃是因为杨玄奖昔日呈上的巡河日志中，曾提到过这个地方。
宇文成龙讪讪地闭了嘴，学着凌云的样子看去，只觉得那些人浑身脏污，举止粗鲁，实在是没什么好看的。
过了约莫一炷香的时间，人流渐稀。
凌云看到一位年纪颇长，步履有些蹒跚的老漕工，独自一人落在最后，正用一块粗糙的汗巾擦拭着脖颈上的泥汗。
凌云这才轻轻一夹马腹，缓步上前，在老人身边停下，翻身下马。
他先是拱了拱手，才开始搭话：“老丈，叨扰了。看天色已晚，您这是收工回家？”
老漕工被这突如其来的问候吓了一跳，抬头见是一位气度不凡的年轻公子，眼神中带着底层百姓见到贵人时的警惕与恭敬。
连忙局促地回礼：“啊...是，是，公子有何见教？”
“无甚要事。”
凌云微微一笑，牵马与老人并肩缓行:“晚辈是北边来的行商，初次行走这运河一线，见此地漕运繁忙，心中好奇，想向老丈打听些风土人情，也好长长见识。”
听说对方是商人，老漕工的戒备心稍减。
而后，他叹了口气：“风土人情？唉，我们这些卖力气的，哪懂什么风土人情，不过是混口饭吃罢了。”
“我看这漕船往来，货物如山，老丈们日子应当还过得去吧？”凌云顺着话头问。
“过得去？”老漕工苦笑一声，摇了摇头。
而后，幽幽一叹:“公子是只看见贼吃肉，没看见贼挨打啊！这码头上，看着热闹，可层层盘剥下来，落到我们手里的，也就刚够糊口。”
“漕司要抽分，工头要克扣，地痞要孝敬，还有那些...”
说到这里，他压低了声音，指了指码头方向的那些留守兵丁:“...爷们儿，也得打点周到，不然，轻则派给你最累最脏的活，重则找个由头把你赶走！”
凌云认真听着，不时点头，引导着话题：“竟有此事？那这漕粮损耗，沿途关卡，想必也是麻烦？”
“何止麻烦！”
老漕工像是找到了倾诉对象，打开了话匣子:“损耗？说是风浪颠簸、鼠雀啃食，可哪次不是多报几成？”
“沿途那些税卡，雁过拔毛，哪个菩萨拜不到，你这船就别想顺顺当当过去！听说啊...”
他的声音更低了:“有些官面上的人，自己就暗中参股其中，左手倒右手，苦的就是我们这些底层和那些老实交粮的农户！”
宇文成龙跟在后面，听着这些他从未接触过的黑暗面，脸上满是惊愕。
他印象中的朝廷命官，都是衣冠楚楚，言辞堂皇，何曾想过这运河繁荣的背后，竟是如此污浊？
凌云又细问了几个关于漕工收入，生活状况的问题，老漕工一一作答，言语间充满了无奈与辛酸。
直到走到棚户区边缘，凌云才再次拱手：“多谢老丈解惑，晚辈受益良多。”
说着，他从宇文成龙那个“钱袋子”里取出一小串足色的五铢钱，塞到老漕工手中:“一点心意，给老丈打壶酒喝，解解乏。”
老漕工推辞不过，千恩万谢地收下了。
离开码头，宇文成龙忍不住问道：“公...公子，您为何对一漕工如此客气？还给他钱？”
凌云翻身上马，望着运河上最后的余晖，淡淡道：“耳听为虚，眼见为实。官仓里的账簿，写得再漂亮，也不及这码头老丈的一席话。”
“记住，这些你看不起的‘腌臜’之人，才是撑起这运河，乃至我大隋运转的基石。若基石朽烂，大厦倾颓，不过顷刻之间。”
宇文成龙似懂非懂，但眼中却闪过思考之色。
而就在凌云带着宇文成龙“见世面”的同时，江都行宫内，杨广与萧美娘也从宇文成都口中，得知了那晚宇文化及被凌云“深明大义”之事。
帝后二人听完，先是愕然，随即都是有些哭笑不得。
......
这一路，宇文成龙可谓是遭了大罪。
风餐露宿是家常便饭，经常错过宿头，只能在荒郊野岭找个避风处凑合一夜。
吃的更是粗糙，有时是干硬的面饼，有时是向农家买来的粗粮饭食，与他平日里的珍馐美馔相比，简直是云泥之别。
他娇生惯养的身体很快就吃不消了，先是水土不服上吐下泻，后来更是因为骑马太久，大腿内侧磨破了皮，每走一步都龇牙咧嘴。
凌云对此视若无睹，既不安慰，也不苛责，只是按照既定的路线前行。
偶尔，他会指着某处荒废的驿站、某段残破的城墙、或者某条淤塞的沟渠，对痛苦不堪的宇文成龙讲解其背后的军政意义、历史沿革，或是可能带来的民生影响。
宇文成龙起初根本听不进去，但次数多了，在身体极度疲惫，精神无所依凭的情况下，那些话语竟也一点点钻入了他的脑海。
他开始隐约明白，这位年轻的亲王，并非是在游山玩水，更不是在故意折磨他。
他是在用双脚丈量这片土地，用双眼观察这纷乱的世道，用心去感受这大隋肌体上的每一处疮痍与隐痛。
这份沉重，远非他之前所能想象。
数日后，两人深入一片略显贫瘠的丘陵地带，路过一个名为“苦水坳”的村子时，凌云再次停下了脚步。
时值午后，村子里却异常安静，少见人烟，连鸡鸣犬吠都稀稀拉拉。
土坯垒砌的房屋大多低矮破败，许多屋顶的茅草已经发黑腐烂。
田地里，庄稼长得稀稀拉拉，显然是缺乏照料。
凌云下马，步行入村。
宇文成龙看着脚下坑洼不平，夹杂着牲畜粪便的土路，以及空气中若有若无的霉味，脸都快皱成一团，但还是硬着头皮跟了上去。
他们路过几户人家，透过敞开的或是只有破旧草帘遮挡的门洞，可以看到屋内几乎家徒四壁。
一个衣衫褴褛，面黄肌瘦的妇人正坐在门槛上，麻木地搓着麻绳，眼神空洞。
几个光着脚，肚皮鼓胀的孩童躲在屋后，怯生生地偷望着他们。
不多时，凌云走到村中的一棵大槐树下，这里聚集着几个面带菜色的老人，正佝偻着身子，靠着树干晒太阳，眼神麻木。
......
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