寅时三刻，京城还在沉睡。
两匹快马踏碎长街寂静，马蹄声在青石板路上激起清脆回响。宋清辞与萧景珩未走正阳门，而是绕道西侧的永定门入城——这里守将曾是萧景珩在北境的旧部，能避开不必要的耳目。
城门在熹微晨光中缓缓开启，守将见是萧景珩，只无声抱拳，便挥手放行。
“先去刑部大牢。”萧景珩勒马，脸上没有一丝倦色，“刺客首领关押在那里，楚凌风连夜审了，但嘴很硬。”
宋清辞点头，玄色披风在晨风中扬起。她肩上的伤已简单处理过，但每次颠簸仍会传来钝痛。这痛让她清醒，也让她更加冷静——猎场的血腥气似乎还萦绕在鼻尖，提醒着她这场斗争已到图穷匕见的时刻。
刑部大牢位于京城西南，毗邻菜市口。两人下马时，天边刚泛起鱼肚白。楚凌风已等在门外，眼中布满血丝，显然一夜未眠。
“殿下，将军。”他迎上来，“刺客首领名唤‘黑七’，是江湖上小有名气的杀手，三年前突然销声匿迹。昨夜用尽手段，只吐出‘拿钱办事’四个字。”
“带路。”萧景珩言简意赅。
大牢深处，阴冷潮湿的气味扑面而来。火把在石壁上投下摇曳的光影，犯人的呻吟与镣铐碰撞声从两侧牢房传来。最里间是重犯囚室，铁栏有手臂粗细，地面上散落着斑驳暗红——不知是陈旧血迹，还是新添的刑伤。
一个黑衣人被铁链吊在刑架上，浑身鞭痕交错，但头颅依然低垂，气息微弱却平稳。
“醒了就说话。”萧景珩在刑架前三步外站定。
黑衣人缓缓抬头。那是一张平凡到极易被遗忘的脸，三十岁上下，唯有那双眼睛，冷得像深潭里的石头。“要杀便杀，何必废话。”
“杀你容易。”宋清辞走上前，声音平静，“但你家人呢？黑七，本名陈阿狗，河间府人士，家中有老母一人，妻子早亡，留有一子，今年...该有八岁了吧？”
黑衣人瞳孔骤然收缩。
“三年前你突然洗手不干，是因为儿子生了场大病，需要大笔银钱。”宋清辞继续道，“有人给了你五百两，条件是销声匿迹三年，期间不得接任何活计。直到三天前，有人联系你，开价两千两，做一桩‘大买卖’。”
“你...”黑七喉咙发紧。
“你母亲如今住在城东柳条巷第三户，是你半个月前刚租下的院子。”宋清辞从怀中取出一枚小小的长命锁，银质已有些发黑，“这是你儿子满月时，你打的那枚吧？锁背面刻着‘安康’二字。”
长命锁“当啷”一声落在黑七脚边。
这个铁打的汉子，在看到长命锁的瞬间，整个人剧烈颤抖起来。
“我说过，杀你容易。”宋清辞俯身捡起长命锁，在掌心掂了掂，“但你死了，你母亲和儿子会如何？雇你的人会留着他们？斩草除根的道理，你比谁都懂。”
沉默。
只有火把燃烧的噼啪声。
良久，黑七嘶哑开口：“我说了，他们也得死。”
“不说，必死。”萧景珩接过话，“说了，我可以保他们离开京城，隐姓埋名，安稳度日。你该知道，我萧景珩从不食言。”
黑七闭上眼，喉结滚动。
“是...‘赵掌柜’牵的线。”他终于开口，声音干涩如砂纸磨过，“三天前夜里，他来我住处，给了五百两定金。说事成之后，再付一千五百两，还会安排船，送我们一家去南边。”
“赵掌柜？百宝斋的赵老板？”楚凌风追问。
黑七摇头：“不知道他真名。三年前给我钱让我隐退的也是他。这次他说，只要做成这桩，后半辈子就衣食无忧。”
“刺杀的具体计划是谁定的？”宋清辞问。
“赵掌柜只给了猎场地形图和殿下当日的行猎路线。弩机、毒药都是事先埋在鹿鸣坡的，我们去取便是。”黑七喘了口气，“对了...埋东西的地方，有个标记——三块叠放的青石，呈品字形。”
“品字形...”萧景珩与宋清辞对视一眼。
这是军中常用的标记方式。
“还有一件事。”黑七忽然睁开眼，眼中闪过挣扎，“赵掌柜交代，若事败被擒，可以‘无意’间透露些永昌侯府的线索...比如，说在赵掌柜那里见过永昌侯府的腰牌。”
果然。
栽赃永昌侯府，是计划的一部分。
“你见过吗？”宋清辞盯着他。
“没有。”黑七苦笑，“但赵掌柜说，只要我们有人这样招供，永昌侯府就脱不了干系。他还说...朝中有人会‘帮’着坐实。”
好精密的连环局。刺杀成功最好，不成功也能嫁祸永昌侯，再不济也能拖延时间，转移视线。
萧景珩转身：“给他纸笔，让他把赵掌柜的相貌、口音、习惯动作都写下来。写完后——”他看向黑七，“我会安排人送你母亲和儿子出城。至于你，刑部大牢会‘暴毙’一个死囚。”
黑七明白了。他需要“死”，才能真正保护家人。
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