悦来客栈三楼。
孙德海靠在太师椅上，手里把玩着一枚玉扳指。窗外是城西嘈杂的街市，叫卖声、车马声、孩童嬉闹声混成一片，但这间房却诡异的安静。
“大人，查清楚了。”灰隼垂手立在房中央，声音低沉，“李晚那启蒙堂，确实只按章程教学。宋秀才教得很规矩，没越雷池一步。”
孙德海眯起眼：“那吴明父子呢？”
“吴明每日来报，说的都和咱们盯梢的人看到的一样。”灰隼顿了顿，“不过那小子……吴念，似乎心里不踏实。每日下学后，总要在巷子里站半天才回家。”
“读书人的儿子，心思多。”孙德海冷笑，“他爹为了个抄写活计，什么都能卖。这小子倒还留着几分骨气。”
灰隼抬眼：“大人，要不要敲打敲打？”
“不急。”孙德海转动扳指，“在过月余，那土豆应该就可以收获了，让人给我盯紧了……”他顿了顿，“李晚那边可有动静？”
“已安排人手盯着。”灰隼低声道，“只是，不管是落霞村、张家村还是其他种土豆的村子，近期都有人巡逻……李晚那边，没什么动静，除了每日出来采买的婆子，其他人几乎都不出门。”
孙德海指节叩了叩桌沿，缓缓道：“既然她们防范严密，我们更需沉住气。让盯梢的人继续留意，尤其是那个采买婆子——但凡活人，总有松懈的时候。至于那些村子……”他嘴角浮起一丝冷笑，“巡逻得再紧，地里头的土豆总不会长脚跑了。等到收获前几日，你想办法在附近弄出点动静，引开巡逻的注意，咱们的人趁夜进去……”
灰隼点头：“是。”
“那个阿九，查得怎么样了？”孙德海沉声道。
灰隼面露难色：“查不到太多。只知道是李晚从府城带回来的，说是从拐子手里救下的，因为寻不到家人，那孩子又粘她粘得紧，周景程便将人交给她照顾。但……”
“但什么？”
“但有人看见，年前有个据说是京城来的人，到野猪村给沈家送了许多礼，说是感谢李晚对孩子的照顾。”灰隼低声道，“奇怪的是，他并没有将孩子带走，留下礼物走后，也再没出现。”
孙德海摩挲扳指的动作停住了，眼神骤然变得锐利如鹰：“京城来人……送礼却不接走孩子？”他缓缓靠向椅背，空气中弥漫起更深的算计。
片刻后，他压低声音，一条条指令清晰吐出：
“第一，立刻加派人手，分两路去查。一路仔细摸清那京城来客的底细，相貌、口音、随从、车马规制，哪怕一个徽记纹样都不能放过。另一路，往京城方向，撒出网去，悄悄打听近一两年京中可有哪家走失或‘病故’的孩童，特别是……牵扯到要紧人物的。”
“第二， 那个阿九，是重中之重。让咱们在李晚家附近最机灵、最不起眼的人，想尽一切办法多看几眼那孩子的样貌，最好能探知年纪、胎记、惯用左手还是右手这类细节。但切记，绝不能打草惊蛇。”
“第三，” 他眼中寒光一闪，“若这阿九真有些来历……那对我们的计划，或许反倒是好事。李晚将他护得如此周全，便是她最大的软肋。灰隼，你记着，等我们动手‘处理’那些土豆的时候，若情况有变，或李晚反应超出预计……这个孩子，或许就是让她乖乖就范、甚至拱手交出所有筹码的……一把钥匙。”
“笃、笃、笃。”敲门声响起，灰隼走出去，片刻后返回。
“老爷，勤王那边来信了。”灰隼将刚刚拿到的一封蜡封密信，双手奉上。
孙德海拆开信，扫了几眼，脸色变了变。信上只有寥寥数语，却让他额头渗出细汗。
“王爷说，青州府的土豆推广，朝廷极为重视。”他收起信，声音干涩，“让我们……不要轻举妄动。”
灰隼眼神一闪：“那咱们的计划……”
“暂时搁置。”孙德海坐回椅中，手指敲击扶手，“但盯着不能松。李晚这边越是蹊跷，越说明有问题。那个阿九……继续查，小心些，别惊动暗处的人。”
“是。”
“吴明父子那边，”孙德海补充道，“给吴明安排点正经活计，工钱给足。既然要做戏，就做全套。让那小子安心在学堂待着，时间长了，总会露出破绽。”
灰隼领命退下。
房门关上，孙德海独自坐在房中，望着窗外渐暗的天色。勤王的密信让他心生忌惮，但更多的是不甘。
李晚就像一颗突然冒出的钉子，打乱了他在雨花县的布局。土豆若推广成功，县令政绩卓着，必然升迁。新来的县令不知底细，他多年经营的势力网恐受影响。
还有那个阿九……和那个神秘的京城来人……
他眼中闪过狠厉。不管是谁，挡了勤王的路，就不能留。
与此同时，城西小院。
启蒙堂开课已五日。六个孩子渐渐熟悉了规矩，课堂有了秩序。
这日午后，宋先生教完《弟子规》中“朝起早，夜眠迟，老易至，惜此时”几句，让孩子们在沙盘上练习写字。
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