当沈墨轩的身影出现在广场尽头，并一步步走向那面设立在角落、落满了灰尘的巨大登闻鼓时，所有侍卫的眼神都变了。
那面鼓，已经太久没有被人敲响了。它几乎成了皇宫的一个摆设，一个象征性的存在。今天，这个年轻的御史，要做什么？
在侍卫们惊愕的目光注视下，沈墨轩走到了登闻鼓前。他停下脚步，深吸了一口气，仿佛要将这天地间所有的浩然之气都吸入胸中。然后，他放下了手中的奏疏，郑重地拿起那对沉重的、裹着红布的鼓槌。
没有任何犹豫，他用尽全身的力气，将鼓槌狠狠地砸向了蒙尘的鼓面！
“咚......！！！”
第一声鼓响，沉闷，却如同九天惊雷，骤然炸裂了皇宫清晨的宁静！鼓声带着一股积郁已久的愤懑和决绝，穿透空气，滚过重重金瓦朱墙，直冲向深宫内苑。
“咚！咚！咚！咚......！！！”
紧接着，鼓声连绵响起，一声比一声急促，一声比一声响亮！它们不再沉闷，而是变得高亢、激昂，如同战士冲锋前的号角，带着玉石俱焚的惨烈气势，在紫禁城的上空疯狂回荡！
“有人敲登闻鼓！！”
“快！快去禀报！”
“是那个查皇庄的沈御史！他竟然敢敲登闻鼓！”
午门内外，瞬间骚动起来。侍卫们面面相觑，赶来的官员们驻足骇然，宫墙内奔走相告的宦官们脸上写满了难以置信。
这鼓声，不仅敲在了鼓上，更敲在了每一个知情者的心上！
乾清宫内，年轻的万历皇帝朱翊钧刚刚起身，正在宫女的伺候下洗漱。这突如其来的、穿透力极强的鼓声，让他动作一顿。
“外面何事喧哗？”他皱了皱眉，脸上带着被打扰的不悦。
侍立在旁的冯保，脸色几不可察地微微一变，他迅速收敛心神，躬身上前，用他那特有的、平稳阴柔的嗓音回道：“回皇爷，听这动静……像是有人敲响了午门外的登闻鼓。”
“登闻鼓？”万历皇帝挑了挑眉，露出几分感兴趣的神色，“朕登基以来，这还是头一遭。倒是稀奇。冯大伴，可知是何人所为？所告何事？”
冯保低垂着眼睑，掩去眸中一闪而过的厉色，语气依旧恭敬：“老奴方才似乎听外面值守的人说，敲鼓者……是都察院的一个七品御史，名叫沈墨轩。至于所告何事……老奴暂未可知。不过，此子近日似乎在查京郊皇庄的一些……账目问题。”
他轻描淡写，将惊天大案说成了“账目问题”。
“沈墨轩？皇庄？”万历皇帝沉吟了一下，他并非对朝政一无所知，只是平日里被张居正和冯保等人约束着。此刻，这不同寻常的登闻鼓声，勾起了他作为少年天子的好奇心，也隐隐触动了他内心深处那丝渴望亲掌权柄的神经。
“传旨，”皇帝下令，“将击鼓之人带上来，朕要亲自问问！还有，按规矩办！”
“老奴遵旨。”冯保躬身领命，退下去时，眼神变得一片冰寒。
午门外，鼓声已停。
沈墨轩放下鼓槌，静静地站在原地，调整着有些急促的呼吸。刚才用力过猛，手臂上的伤口又开始渗血，官袍下摆沾染了一点暗红。
很快，一队锦衣卫力士快步而来，为首的小旗官对着沈墨轩抱了抱拳，语气倒是带着几分客气，但规矩不容更改：“沈御史，鼓已敲响，规矩您懂的。得罪了。”
沈墨轩平静地点点头：“有劳。”
他主动趴在了早已准备好的行刑长凳上。周围围观的官员和侍卫越来越多，所有人的目光都聚焦在他身上，人群中发出低低的议论。
“真打啊？”
“二十廷杖，可不是闹着玩的……”
“这沈墨轩，为了告御状，也是拼了……”
“不知死活，看他能撑多久……”
行刑的是两名经验丰富的锦衣卫校尉。他们看着这个面色平静、甚至有些文弱的年轻御史，眼神复杂。其中一人低声道：“沈御史，忍一下，很快。”
沈墨轩闭上了眼睛，双手紧紧抓住了长凳的边缘。
“行刑！”
伴随着一声令下，包裹着铁皮的廷杖带着风声，重重地落在沈墨轩的臀腿之间。
“啪！”
沉闷的响声让周围所有人的心都跟着一颤。
剧痛瞬间传来，如同烧红的烙铁烫在皮肉上。沈墨轩的身体猛地绷紧，牙关瞬间咬死，额头上青筋暴起，冷汗立刻就冒了出来。但他硬是将已到嘴边的痛哼死死咽了回去，喉咙里只发出一声压抑的闷哼。
“啪！啪！啪！”
廷杖一下接着一下，规律而沉重地落下。
周围的议论声渐渐消失了，所有人都屏息凝神地看着。看着那个趴在长凳上，身体因为剧痛而无法控制地微微颤抖，却始终没有发出一声求饶或惨叫的年轻官员。
鲜血，渐渐浸透了他蓝色的官袍，在布料上洇开一团团刺目的暗红。
赵虎站在人群外围，拳头攥得死紧，指甲几乎要嵌进肉里，眼眶通红，恨不得自己能替大人受过。
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