寝殿沉重的雕花木门在身后缓缓合拢，隔绝了回廊上刺眼的阳光和赵全那如同烂泥般瘫软的背影。殿内，依旧是那片昏红与死寂交织的囚笼，浓重的血腥味被更浓郁的檀香和药味覆盖，却依旧顽固地渗透在每一寸冰冷的空气中。
秦湘湘的脚步虚浮，额角布条边缘新渗出的暗红在昏暗中显得格外刺目。刚才在门外那番震慑赵全的举动，看似雷霆万钧，实则榨干了这具重伤身体最后一丝强撑的力气。每一步都牵扯着肋骨断裂般的闷痛和噬心蛊余毒带来的阴冷悸动。
她没有看矮榻上的祁瑾晏，也没有看角落阴影里如同石雕的李峰。冰冷的目光径直掠过一片狼藉的地面，最终定格在寝殿内侧一扇不起眼的、通往小厨房的窄门上。
“春桃，”她的声音嘶哑破碎，却带着不容置疑的指令，“药至小厨，闭门，生火。”
“是！王妃！”春桃的声音从门外传来，带着前所未有的坚定和一丝不易察觉的激动。随即是钥匙转动锁芯的轻微咔哒声，和急促远去的脚步声。
秦湘湘不再停留，拖着沉重如灌铅的双腿，一步步走向那扇窄门。她的背影在摇曳的烛光下显得异常单薄，仿佛随时会被这片奢华的黑暗吞噬，却又透着一股磐石般的坚韧。
推开窄门，一股混合着油烟、陈旧木料和淡淡霉味的气息扑面而来。小厨房不大，陈设简陋，只有一口半旧的黄泥小灶，一个水缸，一张粗糙的木案。此刻，灶膛里已经燃起了微弱的火苗，映照着春桃忙碌而专注的侧影。她正小心翼翼地将刚刚取来的药材摊开在木案上，动作虽显笨拙，却异常认真。
秦湘湘的目光如同最精密的仪器，快速扫过案上的药材：色泽暗淡、根须不全的劣质三七，细小干瘪的茜草，几片边缘发黄的白术，还有一小块品相尚可、却带着可疑暗斑的当归……无一不是药库底层压箱底的次品，甚至可能是被赵全克扣下来的陈年旧货。
一丝冰冷的嘲讽在她眼底深处掠过。柳氏的“关照”，还真是无孔不入。
“王妃，药……药都在这儿了。”春桃看到秦湘湘进来，连忙让开位置，声音带着紧张和一丝羞愧，“库房里……好的都被锁着，赵管事只给开了最外面的几个柜子……这些……这些怕是不太好……”
“无妨。”秦湘湘的声音平淡无波。她走到木案前，伸出那只缠着布条的手。指尖拂过那些品相低劣的药材，动作缓慢而稳定，带着一种深入骨髓的职业本能。或捻，或嗅，或置于掌心感受其微弱的药气流转。
春桃屏住呼吸，紧张地看着。只见王妃的目光最终落在那块带着暗斑的当归上，眉头几不可察地蹙了一下。随即，她的手指拈起那几片边缘发黄的白术，指尖微微用力，竟将最外层发黄的部分如同剥橘子皮般，极其精准地剥离下来，只留下中间一小点色泽稍润的根芯。
接着是茜草，她只取靠近根部的深红部分，其余弃之不用。劣质的三七更是被挑剔地只刮下一点点深褐色的粉末。
动作娴熟，精准，带着一种近乎残酷的物尽其用，将药材中仅存的一丝有效成分压榨到极致。
“水。”秦湘湘的声音打断春桃的呆愣。
春桃慌忙去舀水。秦湘湘却指向水缸旁一个积了层薄灰的陶罐：“用那个煮雪水。” 那是昨夜春桃偷偷收集的、相对干净的雪水。
春桃不敢多问，立刻照办。
冰冷的雪水注入半旧的陶罐。秦湘湘将处理好的、仅剩一点点的药材碎末投入水中。她没有立刻生火，而是从袖袋深处，摸出了那几根细如牛毛、闪烁着冰冷寒光的银针。
春桃的心瞬间提到了嗓子眼！又是针！她想起了昨夜王爷被刺时的痛苦，也想起了刚才王妃用针引药的惊险一幕。
秦湘湘拈起一根最短的银针，探入冰冷的雪水中，指尖极其轻微地捻动。这一次，她捻动的速度、角度、力度都极其诡异，时而如蜻蜓点水，时而如灵蛇钻探。春桃瞪大了眼睛，仿佛看到那根细针在清水中搅动起肉眼难辨的、极其细微的漩涡。
片刻之后，秦湘湘才收回针，将陶罐置于灶上微弱的火苗之上。
火舌舔舐着粗糙的罐底，发出细微的滋滋声。秦湘湘却没有离开，她搬过一张矮凳，直接坐在了灶膛前。昏黄跳跃的火光映照着她苍白如纸的侧脸，额角的布条和脖颈的青紫在光影中显得格外狰狞。那双深不见底的眼眸，此刻却如同寒潭倒映着火焰，平静地注视着罐中开始泛起细微气泡的雪水。
她伸出那只缠着布条的手，不是去拨弄柴火，而是极其缓慢、极其稳定地悬在了陶罐上方蒸腾而起的水汽之上！
指尖距离滚烫的水汽不足一寸！灼热的气息瞬间灼烤着她苍白的皮肤！
春桃吓得差点惊呼出声！她想提醒王妃小心烫伤，却看到王妃的眼神专注得可怕，仿佛那灼热的水汽根本不存在！
秦湘湘的指尖，在水汽上方极其缓慢地画着圈。动作玄奥，带着一种难以言喻的韵律。并非凭空乱画，更像是在引导、梳理着那蒸腾的水汽和其中蕴含的、极其微弱的药气！
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