九月十八的辰时，皇宫御膳房外广场人头攒动，红绸扎成的拱门旁立着鎏金告示，萧砚亲书的“御膳房扩招令”贴在正中央，参选的宫女太监们摩肩接踵，百姓代表也被特许入内，个个脸上满是期待。
“陛下驾到！”随着太监的高声唱喏，萧砚身着明黄色常服，在李嵩与御膳房总管的陪同下缓步走来。广场瞬间安静下来，参选者纷纷躬身行礼，目光却忍不住偷偷打量这位以“美食治国”闻名的新皇。
萧砚抬手示意众人免礼，目光扫过黑压压的人群，朗声道：“今日御膳房扩招，不求出身显贵，不论文笔高下，唯以厨艺论英雄！朕有个标准——会做奶茶、烤鸡翅者优先！”
这话一出，广场上顿时炸开了锅。宫女太监们交头接耳，有人面露难色，有人却眼中放光，显然是有备而来。百姓代表们更是欢呼雀跃，直呼陛下亲民，连宫廷御膳房都要纳民间美食手艺。
李嵩上前一步，高声宣布面试规则：“参选者依次到试吃摊位展示手艺，由陛下、御膳房总管与百姓代表共同品鉴，合格者当场录用！”话音刚落，参选者便有序排起长队，试吃摊位前的炭火也随即点燃，肉香渐渐弥漫开来。
御膳房外广场很快摆起十余个试吃摊位，每个摊位前都有御厨记录评分。萧砚走到最前排的摊位前，看着一名小太监手忙脚乱地烤着鸡翅，忍不住提醒：“炭火要烧得均匀，翻面时别太急，不然外焦里生。”
小太监闻言连连点头，按照萧砚的指点调整手法，鸡翅的色泽果然变得金黄诱人。百姓代表们尝了一口，纷纷点头称赞，御膳房总管也在账本上记下合格。
萧砚边走边看，时不时停下指点一二，广场上的气氛愈发热烈。参选的宫女太监们各显神通，烤鸡翅的手法五花八门，奶茶的配料也各不相同，有人加入红枣，有人放入桂圆，还有人尝试加入西域葡萄干，创意十足。
就在此时，一个身材微胖的太监引起了萧砚的注意。他站在角落的摊位前，手法娴熟地翻动着鸡翅，炭火的火候掌握得恰到好处，鸡翅烤得外焦里嫩，香气扑鼻，引得周围人纷纷侧目。
这名太监名叫王福，原本是御膳房的杂役，因烤鸡翅手艺出众，特意前来参选。他见萧砚走来，连忙躬身行礼，随后将烤好的鸡翅递了过去：“陛下，请品鉴。”
萧砚接过鸡翅，咬了一口，外皮酥脆，内里鲜嫩多汁，香料的气息在口中散开，让人回味无穷。他忍不住竖起大拇指，高声道：“就你了，御膳房烤肉组组长非你莫属！”
这话一出，广场上顿时爆发出热烈的掌声。王福激动得热泪盈眶，再次躬身行礼：“谢陛下赏识！奴才定当竭尽全力，为陛下与皇室烤出最好吃的鸡翅！”
御膳房总管连忙在账本上记下王福的名字，脸上满是笑容。李嵩也笑着对萧砚说：“陛下好眼光，这王福的烤鸡翅手艺，确实堪称一绝。”
萧砚笑着点头，继续向前走去。他走到一个奶茶摊位前，看着一名宫女正在制作奶茶，手法看似普通，却透着一股熟练。他接过奶茶尝了一口，却发现味道极为香醇，与其他摊位的奶茶截然不同。
这名宫女名叫林溪，身着淡绿色宫装，眉眼间透着一股清冷。她见萧砚盯着自己，眼神微微闪烁，连忙低下头，似乎在刻意隐藏什么。萧砚心中疑惑，正想询问，却被旁边的百姓代表打断。
百姓代表们纷纷称赞林溪的奶茶好喝，有人甚至说比京城最好的奶茶铺做的还要香醇。御膳房总管也尝了一口，连连点头，准备在账本上记下合格。
就在此时，林溪却突然说道：“总管大人，民女手艺不精，恐难胜任御膳房的工作，还是算了吧。”这话一出，周围人都愣住了，这么好的手艺，竟然要放弃参选。
萧砚心中的疑惑更深了，他注意到林溪的手指上有一层薄茧，显然是常年做活留下的，不像是普通宫女的手。他正想进一步询问，却看到一名暗卫悄悄走到自己身边，低声说了几句。
这名暗卫是沈巍派来的，他告诉萧砚，林溪在制作奶茶时，刻意降低了火候，隐藏了部分手艺，看起来像是不想太过引人注目。萧砚点了点头，心中对林溪的身份更加怀疑。
他没有当场揭穿，而是笑着对林溪说：“姑娘手艺出众，何必妄自菲薄？御膳房正需要你这样的人才，不如先留下，日后若有难处，再找朕便是。”
林溪闻言，身体微微一震，抬头看向萧砚。她看到萧砚眼中的真诚，犹豫了片刻，最终点了点头：“谢陛下恩典，民女愿留下。”
御膳房总管连忙记下林溪的名字，心中满是欣慰。他知道，有了王福和林溪这样的人才，御膳房的美食创新定能更上一层楼。
萧砚继续在广场上巡视，时不时停下品鉴美食，时不时与参选者交流心得。他的亲民举动赢得了所有人的称赞，参选者们也更加卖力地展示手艺，希望能得到陛下的赏识。
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