归亡者舰队的抵达没有任何预兆。
谐律之心空间站的探测阵列是在舰队已经出现在三光分距离时才发出警报——它们仿佛是从规则本身的缝隙中直接“浮现”出来的，绕过了常规空间的航行轨迹。
琉璃站在中央指挥穹顶，看着观测屏上那支沉默的舰队。十三艘舰船，每一艘都有着截然不同的几何结构：有的像破碎水晶的聚合体，棱角分明却异常协调；有的呈流线型漩涡，仿佛凝固的时空湍流；还有的完全不符合三维空间的视觉逻辑，它们的轮廓在观测中不断变化，似乎在多个维度间同时存在。
“没有敌意信号。”技术官报告，声音里带着紧张，“但他们的存在本身就在扰动局部规则场。站内所有高精度仪器都记录到背景规则波动，幅度在安全阈值内，但……很奇特。”
“奇特？”琉璃问。
“波动呈现出一种……周期性。就像呼吸。又像心跳。”
通讯频道亮起。是归亡者的直接连接请求，没有任何加密协议，就那么平静地出现在联合体主网络中，仿佛他们本就拥有最高权限。
“接通。”琉璃说。
观测屏中央浮现出一个身影。正是十七年前在大会上发言的那位归亡者代表，此刻他的轮廓更加清晰——斗篷下的身形修长，面部依然笼罩在柔光中，但可以辨认出类人的五官轮廓。最引人注目的是他的眼睛：那不是生物意义上的眼睛，而是两个旋转的微型星云，其中有无数的光点在诞生、闪烁、湮灭。
“琉璃协调官。”他的声音直接响起，依然不需要转译，“请原谅我们的突兀到访。我们带来了承诺过的……赠礼。也带来了必须当面传达的信息。”
“什么信息不能在通讯中传达？”琉璃保持着平静。
“因为有些真相，需要你们亲眼见证，才能真正理解。”归亡者代表——他自称艾尔德林——微微侧身，身后的景象通过连接传来:那是一个巨大的舱室，内部漂浮着数以千计的水晶棱柱。每一根棱柱中都封存着一点微弱但稳定的光。
“这些是……”琉璃屏住呼吸。
“被静滞文明最后的火种。”艾尔德林的声音里第一次出现了可以被辨识为情绪的东西——那是跨越漫长时光的疲惫与悲伤，“三百七十四支文明，在守望者肆虐的年代选择自我静滞，希望有朝一日能够被唤醒。但它们的静滞坐标大多被遗忘或破坏，我们花费了十七万年时间，在宇宙的边缘与废墟中寻找、回收。”
他伸手虚触最近的一根棱柱。水晶中的光点随之脉动，频率缓慢而顽强。
“我们曾承诺会在适当时机交付。现在时机到了。”艾尔德林转向屏幕，“但赠礼不止这些。我们需要在谐律之心建立一个‘火种圣所’，并请求联合体协助进行唤醒程序的研究。更重要的是——我们需要你们理解为什么现在必须做这件事。”
琉璃沉默了三秒。然后说:“派遣接引艇。我将亲自登舰。”
“首席，这太冒险——”副官试图劝阻。
“如果他们要攻击，以他们展现出的技术能力，空间站现在已经被摧毁了。”琉璃整理了一下制服领口，“而且……我相信那双眼睛。那里面的悲伤不是伪装出来的。”
一小时后，琉璃踏入了归亡者的主舰“永忆号”。
舰内的空间感知完全异常。走廊似乎同时向多个方向延伸，重力方向随着脚步微妙变化，墙壁不是实体而是一种凝固的光幕，上面流淌着无法理解的符号。最奇特的是时间感——琉璃感觉自己在舰内停留了大约三十分钟，但腕上的计时器显示只过去了七分钟。
艾尔德林在一间圆形大厅中等她。大厅中央悬浮着一个星图，但那不是常规的空间星图，而是某种琉璃从未见过的结构:它展示的是“规则密度”的分布，宇宙在其中呈现出斑驳的纹理，有些区域明亮致密，有些则暗淡稀薄。
“我们来自你们所称的‘上一个宇宙轮回’。”艾尔德林开口的第一句话就让琉璃停下了脚步。
他转身，那双星云之眼中光芒流转。
“更准确地说，我们是那个轮回的……幸存者。或者说，实验体。”艾尔德林挥手，星图变化，展示出一个完全陌生的宇宙结构——那是一个不断向内折叠的维度迷宫，“我们的宇宙，在自然演化到第七十三亿年时，遭遇了与你们现在监测到的类似问题:规则弹性达到极限，物理常数开始大规模紊乱。我们称之为‘弦衰变’。”
大厅四周的光幕亮起，展示出影像:辉煌的文明在绚烂中达到顶峰，然后星辰开始以错误的速度燃烧，空间自身出现裂缝，时间流在某些区域倒流，在另一些区域加速至无限。文明试图用各种技术阻止衰变，建造巨大的规则稳定装置，甚至尝试集体升维——但一切都只是延缓了不可避免的结局。
“在最后时刻，我们中的一群科学家启动了一个疯狂的计划。”艾尔德林的声音低沉下去，“他们试图与宇宙的底层规则直接对话。不是与‘观察者’那样的平衡机制对话，而是与规则本身的‘源代码’接触。他们称自己为‘初代观察者实验体’。”
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