李平安见刘庆安排妥当，又问道：“大人，那您还去小宋集吗？”
刘庆嘴角微微上扬，露出一丝自信的笑容，说道：“去，为何不去？商丘之事，你即刻派人去送信给开封，告知他们，若有意收复归德，这倒是个千载难逢的好机会。但也需言明，我等目前兵力有限，无法支援。切不可让他们心存侥幸，贸然行事。”
小宋集，一片热火朝天的景象。工坊内，炉火熊熊燃烧，映红了匠人们的脸庞。大冬天的，工坊里的众人却赤膊抡锤。
铁锤敲击铁砧的声音，此起彼伏，交织成一首激昂的劳动之歌。有的在熟练地操控着风箱，有的在精心打磨着火器的零部件，叮叮当当声响成一片。
宋师与一众工部来的工匠俱在指导这些民间匠人劳作着。工坊外，偶尔前来运送铁矿和煤炭的马车，牛车，驴车也是常见之态，车夫们挥舞着马鞭，吆喝声此起彼伏。
远处，新建的茅舍错落有致，炊烟袅袅升起，宛如一幅宁静祥和的田园画卷。这里，没有战火的硝烟，没有世俗的纷争，仿若世外桃源一般，充满了生机与希望。
李奇才站在箭楼上，目光远眺，忽见刘庆一行人策马而来，他眼神一亮，连忙快步跑下箭楼，脚下生风，脸上洋溢着欣喜之色，高声喊道：“大人，您可算来了！”
刘庆翻身下马，抬头望向那崭新的箭楼，嘴角微微上扬，露出一抹满意的笑容，赞道：“你的动作还真快，上次我才随口一提，你这就把箭楼给建好了，着实让我惊喜。”
李奇才挠了挠头，讪笑道：“大人谬赞了。我不过是按照您的吩咐，督促着众人加紧赶工罢了。走，我带您去见宋师吧，如今这老先生干劲十足，整日在工坊里忙碌，您要找他，恐不是那么容易呢。”
刘庆微微颔首，道：“我此番前来，正是要找他。不过，此次这火铳能顺利打造出来，你功不可没，也算是一大功臣了。”
李奇才闻言，连忙摆手，神情谦逊地说道：“大人过誉了，我也没帮上什么大忙，不过是做好自己分内之事，守卫好这里罢了。和宋师他们的功劳相比，实在是不值一提。”
刘庆走上前，轻轻拍了拍他的肩膀，语重心长地说道：“不必妄自菲薄，你能将此地守卫得固若金汤，让工坊得以安心生产，这功劳可不亚于攻城掠地的将士。没有你的守护，这工坊又怎能如此顺利地运作呢？”
两人走进工坊，工坊内热火朝天，李奇才指着正在示范操作的宋师，对刘庆说道：“大人，您先前收到的那枝火铳，可是宋师与工部的匠人们齐心协力、全力打造的心血之作。如今，他正耐心地教导我们的匠人呢。”
刘庆顺着他手指的方向望去，点了点头。李奇才本欲上前去叫宋师，刘庆却轻轻拉住他的衣袖，低声说道：“我自己过去便是，莫要打扰了他们。”
走到近前，刘庆微微拱手，面带微笑地说道：“宋师，您辛苦了！”
宋师听到声音，抬起头来，看着刘庆，开口问道：“怎么样，那火铳可还满意？”
刘庆连忙点头，脸上满是欣喜之色，赞叹道：“挺好，挺好！我着实没想到，宋师您竟然如此迅速地就将这火铳打造出来了，实在是令人钦佩。”
宋师将手中的锤子递给一旁的工匠，说道：“你来，按我刚才教的做。” 随后，他用衣袖抹了一把额头上的汗水，微微喘息着说道：“这火铳打造出来，我自己都有些不敢相信。就这么小小的几处改动，竟真让这火器的威力和便捷性提升了一个档次，不得不说，你的想法确实精妙。”
刘庆谦逊地说道：“全赖宋师您的高超技艺和全力相助，否则，即便有再好的想法，也难以实现。”
宋师眉头微皱，严肃地说道：“不过，你前番收来的铁可不够用了。”
刘庆闻言，微微一愣，脸上露出疑惑之色，说道：“不会吧，我记得收来的铁也有几千斤之多，怎会不够用呢？”
宋师眼睛一瞪，道：“你连一枝火铳有多重都不清楚吗？再者，你收来的铁良莠不齐，各种品质的都有，重新回炉冶炼，去除杂质之后，还能剩下多少可用之材？”
刘庆听了，沉默片刻，心中暗自思忖，觉得宋师所言极是。他连忙说道：“宋师，您放心，我这就派人快马加鞭，将铁矿等物资尽快送来，定不会耽误了工坊的生产。”
宋师微微点头，神色稍缓，说道：“是要快些了。我原本计划多打造几尊你所说的山炮，可如今没了足够的铁，也只能先做些火铳管出来，解解燃眉之急了。”
刘庆听闻宋师所言，心中一紧，面上却仍带着几分期待，小心翼翼地试探着问道：“宋师，如此说来，可是已经造出一尊山炮了？”
宋师缓缓摇头，脸上带着几分无奈，道：“哪有这么快。一来，铸造山炮所需的铁料实在太多，如今铁矿供应吃紧，巧妇难为无米之炊；二来，按照你之前的要求，我们减小了炮筒口径。但这毕竟是火炮，火药爆炸时产生的巨大威力，足以轻易撕裂炮筒。稍有差池，便是前功尽弃，甚至还可能危及工匠性命。所以，我们不得不谨慎行事，放缓进度，反复试验，确保万无一失。”
刘庆闻言，眉头紧紧皱起，他微微低头，思索片刻后说道：“宋师，你可试过用钢来制造炮筒和筒管？我听闻钢的质地坚硬，或许能承受火药爆炸的强大冲击力。”
宋师神色凝重地点了点头，说道：“我也曾想过这个办法。我们的确能通过炒钢之法炼制出钢，但是这钢的性态极度不稳。同样的工艺，炼出的钢却时而坚硬无比，时而脆弱易断，我们也不知道究竟是什么原因。反而不如生铁来得稳定可靠，所以我们几乎不会用钢来制作炮筒和枪管。即便偶尔尝试，也往往是几十枝、甚至上百枝里才能有一枝勉强适宜，如此低的成功率，实在难以满足大规模制造的需求。”
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