西域的朔风，裹挟着亿万颗滚烫的沙砾，日复一日地打磨着萧楚城高耸的条石城墙，发出永无止境的呜咽。正午的日头悬在头顶，白晃晃一片，烤得空气都在视野里扭曲蒸腾，将城墙上新漆的靛青色大旗烘烤得微微发烫。旗帜中央，一个线条刚劲、棱角分明的暗金色虎符图案在烈日下熠熠生辉，无声宣告着此地主人的更迭。
城主府议事厅，高大的穹顶投下大片阴凉，却依旧驱不散空气中沉甸甸的铁血肃杀之气。巨大的沙盘占据了厅堂中央，以极其细腻的手法再现了西域通往中原的咽喉要冲——玉门关及其周边百里山川地貌。沙盘之上，数十面代表不同势力的彩色小旗犬牙交错，无声地诉说着暗流涌动。
沙盘主位前，伫立着萧念昭。
他已完全褪去了少年人的青涩，身量比其父萧凛当年更加挺拔魁伟，宽肩窄腰，如同大漠深处历经风沙磨砺的胡杨。一身玄色织金蟠龙纹亲王常服，勾勒出沉稳而蕴含爆发力的轮廓。浓密的黑发以一枚造型古朴、通体暗金的虎符发扣束在脑后，露出线条冷硬、棱角分明的脸庞。那眉眼深邃如墨，眼尾微微上挑，承袭了母亲轮廓的精致，却在挺直的鼻梁和紧抿的薄唇处，烙印下父亲刀劈斧凿般的坚毅与威严。左侧锁骨下方，靠近心口的位置，那枚指甲盖大小、线条刚劲清晰的暗红色虎符胎记，在敞开的衣襟领口处若隐若现，如同一个沉默而惊心动魄的烙印。
此刻，他深邃的眼眸如同鹰隼，锐利地扫视着沙盘上复杂的态势，修长而骨节分明的手指间，捻着一枚代表“叛军主力”的猩红旗子，指尖无意识地摩挲着旗杆冰凉的金属质感。每一次旗子的移动，都伴随着他脑海中推演的千军万马在关前搏杀、冲锋、迂回、固守！一股与其年龄不甚相符的沉凝威压，如同实质的山岳，沉甸甸地压在厅内肃立的诸将心头。
“报——！”
一名身着玄甲、背插赤羽令旗的传令兵风尘仆仆地冲入议事厅，单膝跪地，声音带着长途奔袭后的沙哑与急切：
“殿下！西戎残部阿史那·乌维，勾结漠北沙陀部，纠集三万骑，号称五万，已突破‘黑石峡’！前锋距‘死亡沙旋’不足三百里！沿途裹挟流民，扬言……扬言要踏平萧楚城，血洗当年‘金狼旗’折戟之辱！”
“黑石峡失守？”一名满脸虬髯、身着旧式玄凰卫甲胄的老将猛地踏前一步，眼中爆射出难以置信的惊怒，“守将苏合是干什么吃的？！五千精兵，依托天险，竟连三日都撑不住？！”
“苏合将军……”传令兵的声音带着浓重的悲怆，“力战殉国！黑石峡守军……十不存一！叛军……用了火油和毒烟！”
厅内瞬间一片死寂！只有粗重的呼吸声此起彼伏。黑石峡失守，意味着叛军铁蹄已踏入萧楚城核心防御圈的门户！“死亡沙旋”虽是天堑，但叛军若不惜代价强攻，后果不堪设想！一股混杂着愤怒、惊惶与巨大压力的寒意，瞬间攫住了所有将领的心脏。
萧念昭捻动旗子的手指猛地一顿！猩红的小旗在他指间发出细微的脆响。深邃的眼眸死死锁定在沙盘上代表“死亡沙旋”的那片用赭红色碎石标注的区域。他仿佛看到了母亲楚明昭当年在玉门关外，在绝境中点燃焚城之火的决绝身影；又仿佛看到了父亲萧凛在十里坡风雪中，以身为饵、引蛇出洞的冰冷算计。
巨大的压力如同无形的磨盘，碾磨着他的神经。然而，在这生死存亡的关口，一股奇异的力量却在胸中悄然滋生。那是融合了父母血脉、承载了初代系统“薪火传承”的宿命！是“凰焰焚城”的炽烈与“空城之心”的森寒在他灵魂深处的碰撞与交融！
他沾满沙尘的双手，在身侧极其缓慢地紧握成拳。指关节因用力而微微泛白，手背上青筋如同盘踞的怒龙。他没有看那满脸悲愤的老将，也没有理会厅内弥漫的惊惶。深邃的眼眸猛地抬起，带着一种初生牛犊不怕虎的锐利，更带着一种洞穿表象的清明，直直地投向沙盘。
嘶哑却清晰无比的声音，带着一种不容置疑的穿透力，在死寂的议事厅中轰然炸响：
“慌什么？”
“阿史那·乌维……不过是想效仿当年金狼王……在‘死亡沙旋’……找回他祖宗的场子！”
“他以为……踏过黑石峡……就能看到……萧楚城的……城门洞开？”
“还是以为……我萧念昭……会像当年……某些人一样……在城头……温酒扫雪？”
他的话语带着刻意的停顿和一丝冰冷的嘲讽，目光如同实质的刀锋，扫过厅内几位脸色瞬间煞白的将领——正是当年曾质疑萧凛“空城计”的老部下。
“传令！”萧念昭的声音陡然转厉，如同金铁交鸣！
“‘死亡沙旋’外围……所有烽燧、哨卡……守军……后撤！”
“撤往……沙旋核心……‘流沙迷宫’！”
“沿途……丢弃部分辎重……旗帜……做溃败状！”
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