桑吉和副手回到商队租下的小院时，双月隐隐泛着浅红色——可能是因为天色的原因吧。
这个小镇多烧陶瓷，云偏红也是正常的。
院子里的驮兽安静地吃着食物，发出单调的咀嚼声。
桑吉没心思休息，他挥退副手，自己钻进简陋的卧房，点亮油灯，昏黄的光晕立刻填满了狭窄的空间。
他坐到床边，从贴身的皮囊里摸出个扁平的D32钢特质酒壶，拧开灌了一大口。
烈酒灼烧着喉咙，却压不住心头那股越来越重的不安。
哈萨辛和那个灰袍老人……他们在巷子里的交易，怎么看都不像是寻常的施舍或买卖。
哈萨辛递过去的皮袋，看那沉甸甸的弧度，分量不轻。
一个在“驼铃”酒馆里喝得起最劣质麦酒的穷老头，凭什么能让高阳地最有权势的长老深夜亲自交接，还付出一袋显然不是小钱的报酬？
除非，那老头根本不是看上去那么简单。
桑吉又灌了口酒，脑子里像有团乱麻。哈萨辛这老狐狸，葫芦里到底卖的什么药？
表面上一套“伊赛特祝福不稳”、“火候不对”的说辞，背地里却和一个形迹可疑的老头私下接触。
他想起副手明天要去北区边缘查探。
不行，太冒险了。
一旦打草惊蛇，别说他这批货，怕是连人都得折在这儿。
得另想办法。
吉熄灭油灯，和衣躺下，眼睛却睁着，盯着天花板上不断晃动的窗格阴影。
窗外，风声呜咽，像是这座沙漠小镇在沉睡中发出的含混不清呓语。
……
同一片月光下，灰袍老人——或者说，伪装成灰袍老人的中年探员，正脚步匆匆地穿过高阳地曲折狭窄的后巷。
他怀里紧紧抱着那个破旧的布包袱，哈萨辛给的皮袋就塞在包袱最底下，隔着粗布硌着他的肋骨。
他的心跳得很快，不是因为疾走，而是因为兴奋。
三年了，从他被秘密派遣到萨尔贡，潜入这个以陶瓷闻名，却暗流汹涌的边陲小镇，整整三年。
他扮过行脚商、落魄学者、甚至神庙里打杂的仆役，一点点收集线索，像鼹鼠一样在黑暗里挖掘，终于摸到了高阳地光鲜表皮下的腐烂根系。
“陶瓷”只是个幌子。
那些能安然通过最严格关检的陶罐，真正的“货物”从来不是罐子本身。
是罐子里装的“东西”——那些被精心挑选、伪装、运输的“特殊商品”。
而北区，那片被小镇居民称为“重症之地”的北区，就是这些“商品”在“出厂”前的储藏库。
他所了解到的，有三种商品，一种是“特殊陶瓷”，一种是“陶瓷”，一种是陶瓷。
怎么说呢，先生，一种是源石制品，一种是源石“制品”，一种是陶瓷。
哈萨辛是这一切的关键。
这个表面德高望重、掌管小镇祭祀与部分商贸的长老，实际上是这条罪恶链条的枢纽。
他花了大价钱，买通了一个能偶尔接近哈萨辛书房的下等仆役，得到了一个模糊的信息：哈萨辛每隔一段时间，会在深夜独自查看一批特殊的“账簿”，那些账簿的封皮，是一种罕见的深蓝色鞣制羊皮，带着类似苦杏仁的气味。
但谁能保证不是故意的呢？
一个仆役能够告诉他的东西，不一定是真的。
况且，他已经很久没有见过那个仆役了。
哈萨辛绝对注意到了他。
他需要证据，铁证。
不是捕风捉影的传闻，而是能钉死哈萨辛，钉死这里的铁证。
今晚的酒馆和巷中交接，是他计划好的事。
此前他的包裹里，是他伪造的、关于边境某处“新货源”的模糊情报。
他赌的是哈萨辛对任何风吹草动都保持警惕，尤其是涉及“货源”的消息。
至于这个皮袋里的东西……探员此刻还不敢在街巷中查看。
回到住处，他迅速插上门闩，没有点灯，借着高处一个小气窗透进的微弱光线，摸索到屋子角落。
他将皮袋拿了出来，打开——
几枚沉甸甸的金币滚落出来，在昏暗的光线下泛着幽冷的光。
探员只是瞥了一眼，便拨开它们，手指探向袋底。
除了金币，还有一个硬质的小木牌，以及一卷用细绳捆扎的莎草纸。
他拿起木牌，凑到气窗下。
借着那点微光，他辨认出上面雕刻的纹样——一株扭曲的、枝叶间点缀着奇异果实的植物，下方是一行细密的萨尔贡古体字，他勉强能读懂：“北区通行”。
果然是进入北区的许可凭证，而且是权限颇高的。
接着，他解开那卷莎草纸。上面用流畅的墨迹写着几行字，并非正式的公文格式，更像是私人备忘，但末尾盖着哈萨辛的私人印鉴——一个环绕着火焰与陶轮的徽记。
内容大意是：持牌者可于三日内，在北区协助“陶土原料”的初步筛选与搬运工作，相关人员需予以配合。
陶土原料！
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