她的目光转向卡尔身旁的露易丝公主，脸上露出更加柔和的笑意，拉起了公主的手：“还有殿下在这里陪着你，知书达理，善良体贴，妈妈就更不担心你会孤单或是没人照顾了，这城堡里，也多了许多生气和温暖。”
卡尔看着母亲，心中亦是充满了不舍与感激。
他上前一步，轻轻拥抱了母亲，低声道：“妈妈，谢谢您一直以来的支持，路上保重，回到南方后，也要照顾好自己，这里一切有我，您不必挂心。”
露易丝也上前与艾琳夫人拥抱，轻声说道：“夫人，一路顺风，我们会想念您的。”
艾琳夫人回抱了公主一下，然后稍稍退开半步，目光在儿子和未来儿媳之间流转，脸上带着一种过来人特有的、意味深长的微笑。
她凑近了些，声音压低，带着一丝不易察觉的促狭和深切的期盼，用只有他们三人能听清的音量说道：“卡尔，殿下……看到你们这么好，妈妈心里真是高兴。”
她顿了顿，眼神中带着鼓励和暗示：“不过你们看，这卡恩福德如今越来越兴旺，城堡也越来越像样了，就是……好像还少了点真正的‘家’的热闹气儿。”
她笑意更深，目光慈爱地扫过两人：“或许……你们也可以考虑一下，给这个家再添个小成员了？一个可爱的小家伙，咿呀学语，蹒跚学步，那该带来多少欢乐和希望啊！”
但随即，她的语气稍稍转为更郑重的叮嘱，声音依旧轻柔，却点出了更深层的考量：“而且，卡尔，你身为领主，常年征战在外，风险难免……领地能有位明确的继承人，不仅能让家庭更圆满，也能让你麾下那些忠心追随的将士们更加安心。”
“让他们知道，无论未来如何，卡恩福德的旗帜都将后继有人，他们的忠诚与奋斗，也有了更坚实的依托，这对于稳定人心，至关重要。”
他几乎是下意识地、带着些许猝不及防的慌乱，转头看向坐在自己身旁的露易丝。
只见公主在听到艾琳夫人话语的瞬间，整张脸“唰”地一下就红透了，一直蔓延到耳根和脖颈，仿佛熟透的樱桃。
她立刻深深地低下头去，手紧紧地绞着裙摆，暴露了她内心的极度不平静。
然而，卡尔敏锐地注意到，公主虽然羞赧难当，但那低垂的侧脸上，紧抿的唇线并非不悦的弧度，纤长的睫毛微微颤抖，透出的是一种少女怀春般的、纯然的羞涩，而非被冒犯或抗拒的恼怒。
这一刻，卡尔的心中仿佛被什么东西轻轻撞了一下，涌起一股奇异的、混合着惊讶与窃喜的悸动。
难道……公主殿下对自己，也早已有了那份心意？她是愿意的？愿意为他孕育子嗣？
但这个念头刚升起，他立刻又在心里暗骂了自己一声愚蠢。
回想这半年来，尤其是此次出征前后，露易丝对他那无法掩饰的担忧、日渐自然的亲近、以及此刻这再明显不过的羞怯反应……
种种迹象早已表明，这位名义上的妻子，对他这个丈夫，早已生出了真切的情愫。
只是他自己一直困于与夏洛蒂那段复杂难言的情愫和内心的挣扎，竟未曾清晰地正视和接纳这份近在咫尺的感情。
然而，夏洛蒂的身影和埃德加的话语再次掠过心头，让他刚刚热起来的心又蒙上了一层阴影。
现在……是合适的时机吗？他该如何对母亲解释那剪不断理还乱的情感纠葛？这些纷乱的思绪瞬间涌入脑海，让卡尔意识到，此事仍需从长计议，不能草率。
他迅速收敛心神，将目光从露易丝通红的侧脸上移开，重新望向满眼期待的母亲，脸上努力挤出一个看起来尽量自然的笑容，用一种既像是承诺又像是搪塞的语气回答道：“妈妈，您说得对，我明白您的意思，您放心……这件事，我和殿下……我们会努力的。”
他本意是想缓和一下尴尬的气氛，让母亲安心，也表示自己会把这件事放在心上。
然而，“会努力的”这种字眼一出口，配合着他那略显局促的表情，意思瞬间就变得暧昧而引人遐想起来。
果然，艾琳夫人一听，先是一怔，随即立刻用手掩住嘴，发出一阵了然而愉悦的轻笑声，眼角的皱纹都笑开了花，目光在儿子和儿媳之间来回扫视，充满了戏谑和欣慰。
而坐在旁边的露易丝，在听到卡尔那句“正在努力”的瞬间，整个人仿佛都要烧起来了。
原本就绯红的脸颊此刻更是红得几乎要滴出血来，连白皙的脖颈都染上了一层粉色。
她羞得无地自容，恨不得找个地缝钻进去，头垂得更低，连耳尖都红得剔透。
卡尔话一出口，自己也立刻意识到这话说得太过歧义，看着母亲促狭的笑容和公主那羞涩的模样，他顿时也尴尬得不行，脸颊不受控制地开始发烫，只好下意识地抬起手，有些笨拙地摸了摸自己同样开始升温的脸，讪讪地不知该如何补救。
艾琳夫人看着这小两口一个羞得不敢抬头、一个尴尬得直摸脸的可爱模样，心中又是好笑又是甜蜜，知道不能再逗下去了，否则两人真要钻地下了。
她强忍住继续调侃的冲动，用充满鼓励和祝福的语气，笑着为这场面收尾道：“好好好，妈妈知道了！努力吧！卡尔，殿下，你们……加油！时间不早了，我该上船了。你们俩，要互相照顾，好好的。”
说完，艾琳夫人不再犹豫，转身在女仆的搀扶下，稳健地踏上了通往“南十字星号”的跳板。
她站在船舷边，再次向岸上的儿子和准儿媳挥手告别。
卡尔和露易丝并肩站在码头上，一直目送着母亲的座船升起风帆，在水手们的号子声中缓缓驶离港口，融入波光粼粼的大海，最终变成天际线上的一个小点。
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