腊月初七，风雪裹挟冰碴，击撞昭雪司亲卫铠甲，发出脆响。沈惊鸿勒驻缰绳，胯下乌骓马不安地刨蹄，口鼻间喷出的白气在风雪中转瞬消散。前方官道侧的“望南驿”灯笼歪斜，朱红门柱为岁月浸蚀发黑，檐下积雪却异常规整——此乃新近清扫之迹，驿馆内却无半分人语犬吠，死寂异常。
“统领，此处情形异常。”亲卫队长秦风按捺腰间佩刀，目光审慎扫过驿馆墙头，“此驿乃南疆入湘要冲，往常此时商客络绎，今日却死寂如墟。”沈惊鸿抬手示意队伍驻停，腕间银链悄然滑出半寸，链尾银刺在昏暗中泛着冷芒。她俯身触探官道旁积雪，指尖触及一层薄冰：“雪停已逾一个时辰，冰面未化，可见半个时辰内必有多人在此取暖。”
话音未落，驿馆侧门“吱呀”开启一道缝隙，一名粗布短打打扮的驿卒探首张望，见亲卫队伍阵列齐整，面色骤变欲闭门。秦风箭步上前，一脚踹开侧门，门后四名黑衣人持短弩相候，弩箭已上弦，箭头泛着暗紫色毒光。“潜龙会余孽！”秦风沉声喝斥，拔刀格挡，弩箭撞于刀身，火星迸溅。
沈惊鸿足尖点地，身形如惊鸿掠起，银链如灵蛇出洞，精准缠缚左侧黑衣人手腕。那人受痛松手，短弩坠地，沈惊鸿借拉力旋身至其身后，银刺抵于咽喉：“何人指使？雍王许你何等好处？”黑衣人眼神桀骜，咬牙欲拒，沈惊鸿指尖轻弹，银刺刺入半分，剧痛令其浑身痉挛：“从实招来！否则必让你尝尽‘透骨钉’之苦！”
“乃……乃雍王麾下胡将军所遣！”黑衣人声音发颤，“彼言大人将往说苗族土司，令我等在此伏击，务必取大人性命！许以事成之后黄金百两，免赋三年！”沈惊鸿心头一沉，雍王讯息竟如此灵通，己方离京仅三日，行迹已被窥破。她侧目望向驿馆正厅，隐约可见十余平民被缚，口塞布条，正是失踪的驿卒与过往商旅。
“秦风，率人解救馆内人质，其余人肃清残敌！”沈惊鸿发号施令，亲卫即刻行动。她押解俘虏行至驿馆院落，墙角雪堆中露出半块青色令牌，拾起细观，其上刻“苗疆宣慰司”字样，边缘沾有新鲜苗绣丝线——此乃苗族土司专属信物，何以落于潜龙会成员之手？
“此令牌何来？”沈惊鸿将令牌置于俘虏面前，银刺再进半分。俘虏面色惨白，慌忙供认：“乃……乃胡将军令我等携带，言若刺杀不成，便将令牌遗于现场，嫁祸苗族土司，令朝廷误判土司勾结潜龙会！”沈惊鸿冷然颔首，雍王此计果然阴毒，既欲除己之患，又想挑拨朝廷与苗族关系，可谓一石二鸟。
肃清伏击者后，沈惊鸿步入驿馆正厅，人质刚获解救，皆面露惊魂之色。一名拄杖白发老者上前，颤巍巍躬身行礼：“多谢大人搭救！老朽乃本驿驿丞，昨日傍晚一队军士至驿，称‘搜捕叛党’，将我等悉数缚住，令那几名黑衣人伏于侧畔……”沈惊鸿上前扶稳老者，目光落其腕间银镯——镯身刻有苗族独有“蝶花纹”，与怀中雍王玉佩纹路隐约相合。
“老丈乃苗族同胞？”沈惊鸿轻声问询。老者一怔，随即颔首：“老朽系苗寨外迁之人，年轻时迎娶苗族女子，此镯乃岳家陪嫁。”他轻叹一声，“说来凑巧，前日苗寨少土司曾潜至驿中，言雍王遣人赴苗寨施压，逼土司归顺，否则将屠寨。少土司欲向朝廷求援，未料……”
沈惊鸿心念一动，看来苗族土司并非真心附逆，实乃胁迫所致。她从怀中取出尚方宝剑，剑鞘龙纹在烛火下熠熠生辉：“老丈，本官乃朝廷钦命钦差沈惊鸿，奉旨安抚南疆诸土司。烦请老丈引路前往苗寨，本官有法促成苗寨与朝廷结盟，共抗雍王。”老者眼中闪过光亮，旋即黯淡：“大人有所不知，苗寨蛊婆乃雍王亲信，已在土司茶饮中下‘牵机蛊’，蛊婆心念一动，土司便痛不欲生，实难反抗啊！”
当日夜间，沈惊鸿率亲卫随老者前往苗寨。风雪渐歇，月光穿林洒于山道，映出满地银霜。秦风趋步至沈惊鸿身侧，低声进言：“统领，苗寨地势险峻，且蛊术诡异，我等贸然入寨，恐生不测。”沈惊鸿握紧怀中解毒丹——此乃临行前特制，可解诸般蛊毒：“越是艰险，越当前往。若不能说降苗族土司，雍王便增一支生力军，萧将军前线压力更甚。”
行至午夜，前方山谷隐约可见火把摇曳，苗寨依山而建，木质吊脚楼层叠错落，寨门处两名苗兵持弯刀守卫，腰间佩饰与老者银镯同款蝶纹银饰。老者以苗语交涉数句，苗兵面色一变，即刻入寨通报。片刻后，一名身着苗族盛装的青年快步出寨，头束银冠，身披织锦，腰佩宝石弯刀，正是苗寨少土司吴南。
“沈大人远道而来，有失远迎。”吴南汉语略带口音，目光锐利审视沈惊鸿，“然我寨土司抱恙在床，不便见客，还请大人返程。”沈惊鸿洞悉其戒备之意，从袖中取出那枚苗疆宣慰司令牌：“少土司不必相瞒，雍王遣人刺杀本官，欲嫁祸苗寨，此事恐需厘清。”
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