福特的脸微微一红，放下手里的搪瓷杯，小声说：“艾伦少爷确实帮过我，这事我记得。”
“至于资产转移，”艾伦的目光重新落回亨利身上，带着一丝不易察觉的锐利，“亨利先生怕是忘了，去年您的船运公司因为走私烟草被海关查扣，是谁帮您打通关系，把船捞出来的？现在我为了保护家族和工人，把棉花换成现金和粮食，是为了战争结束后能更快恢复经营——到时候我还能向福特先生买小麦，向老约翰订铁器，难道不比大家一起亏空、一起挨饿好？”
这番话句句落在实处，没有半点虚的。铁匠铺老板老约翰率先点头：“艾伦少爷说得对，战争要是真打起来，棉花确实没用，换成粮食才实在。我还想和埃弗里家合作，不想停。”
“我也不赞成停止合作。”船运商人戴维斯也开口了，他看了一眼亨利，小声补充，“埃弗里家的信誉一直不错，上次我欠了他们的棉花款，晚了三个月还，也没要利息。”
亨利的脸色瞬间变得铁青，他没想到这些平时附和自己的人，居然会站在艾伦那边。他还想争辩，可刚要开口，就被约翰的声音打断了。
约翰拄着拐杖慢慢站起身，虽然脊背不如年轻时挺直，却透着一股几十年积累的威望。他走到艾伦身边，轻轻拍了拍儿子的肩膀，目光扫过在场的商人，声音虽有些沙哑，却字字清晰：“埃弗里家在萨凡纳立足五十年，从没有过‘临阵脱逃’的事。当年我父亲在霍乱时期，捐了200袋粮食给商会，救活了不少人；去年棉价暴跌，我欠了大家的货款，也从来没赖过一天——我们的信誉，不是亨利先生一句话就能否定的。”
他顿了顿，看向亨利，语气里带着几分嘲讽：“亨利先生口口声声说‘传统’，可您的‘传统’，是走私烟草、哄抬粮价吧？上次码头的粮价涨到10美元一蒲式耳，是谁囤了5000蒲式耳粮食等着赚钱，您心里清楚。”
亨利的脸涨成了猪肝色，想要反驳，却被约翰抢先说了下去：“艾伦废除黑奴制，是为了让庄园更好；转移资产，是为了保住大家以后的合作基础。我以埃弗里家族的名义保证，战争结束后，我们会加倍采购大家的货物，带动萨凡纳的生意——这比只会坐在这说‘传统’，要有用得多。”
约翰的话像一颗定心丸，在场的商人纷纷点头。福特甚至站起身，走到艾伦身边：“艾伦少爷，你放心，我的小麦随时等着你们来买，价格还是老样子，不涨价。”
亨利看着眼前的局面，知道自己的煽动彻底落空了。他猛地抓起桌上的一份文件，狠狠摔在地上，文件散落一地，上面“联系查尔斯顿庄园主，孤立埃弗里”的字样露了出来。
“你们会后悔的！”亨利怒吼着，眼神里满是怨毒，“等战争来了，看埃弗里家怎么保护你们！”
说完，他转身就走，皮鞋踩在地板上发出“噔噔”的响声，带着十足的狼狈。走到门口时，他还回头瞪了艾伦一眼，那眼神像淬了毒的刀子，看得人心里发寒。
会议室里的气氛渐渐缓和下来，商人们又开始小声交谈，大多是和约翰、艾伦讨论后续的合作。艾伦笑着应付着，手指却悄悄在桌下给门口递了个眼神。
门口，一个穿着灰色女仆装的身影正低头扫地，正是伪装成商会杂役的莉莉安。她看到艾伦的信号，悄悄放下扫帚，走到艾伦身边，假装整理散落的文件，把一个小本子递到他手里。
艾伦接过本子，快速在上面写了一行字：“查科恩家族船运记录，重点查去年未报关的三艘船，可能走私烟草。” 写完，他把本子还给莉莉安，莉莉安点点头，又拿起扫帚，慢悠悠地退出了会议室。
等商人都走得差不多了，约翰捡起地上亨利摔落的文件，看着上面“联系查尔斯顿庄园主”的字样，皱着眉头递给艾伦：“这个亨利，不会善罢甘休的，我们得更小心。”
艾伦接过文件，揉成一团扔进旁边的垃圾桶，眼神坚定：“我知道，所以让莉莉安去查他的黑料。他走私烟草的事要是曝光，商会里没人会再信他。” 他扶着约翰的胳膊，慢慢走向门口，“而且我们现在有福特、老约翰他们支持，资产转移也快完成了，就算他报复，也伤不到我们。”
两人走出市政厅，午后的阳光洒在身上，温暖得让人放松。约翰看着身边从容不迫的儿子，突然觉得，那个曾经跟在他身后问“棉花怎么卖”的小男孩，已经长成能独当一面的男人了。他轻轻拍了拍艾伦的手，嘴角露出一丝欣慰的笑容：“好，以后家族的事，你多拿主意，我放心。”
艾伦笑着点头，抬头望向萨凡纳的港口方向。远处，几艘船正缓缓靠岸，虽然战争的阴云还没散去，但他知道，只要守住人心、做好准备，埃弗里家一定能渡过这次难关。而亨利的挑衅，不过是这场风暴来临前的一点小浪花罢了。
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