萨凡纳商会的百年建筑藏在市区中心的巷子里，木质大门上的铜环被岁月磨得发亮，推开时发出“吱呀”的旧响，像在诉说着这里过往的生意场恩怨。二楼的“松鹤厅”包间里，煤油灯的光晕在红木圆桌上晃荡，映得桌上三只威士忌酒杯泛着冷光，酒液却纹丝未动，连杯口的浮沫都没散开。
亨利坐在主位上，手指死死攥着一张皱巴巴的纸条，指节因用力而泛白。纸条是他托人从军方营地偷偷抄来的——艾伦承接五个外围据点的建材采购清单，上面“松木500根、铁皮300张、镀锌螺栓2000个”的字样，像针一样扎着他的眼。他经营松木生意二十年，萨凡纳半数的木材订单都经他手，可艾伦这一笔订单，就抵得上他三家店铺半年的销量。
“你们自己看！”亨利终于忍不住，将纸条“啪”地拍在桌上，声音压得极低，却藏不住怒火，“这小子才来萨凡纳多久？就敢吞下军方这么大的项目！他要是跟福特的木材厂绑定，再把铁皮、螺栓的供应也攥在手里，萨凡纳的建材市场迟早被他垄断，咱们以后喝西北风去？”
坐在他对面的格雷身子一僵，连忙拿起纸条，手指在“500根松木”上反复划过。格雷是萨凡纳的老粮商，最近也想涉足建材生意，本想从松木入手，可艾伦这一搅局，他的计划彻底泡汤了。“亨利兄说得对！”格雷放下纸条，手指无意识地敲击桌面，“我还听说，他想把那什么‘模块化技术’用到民用建筑上，以后建房子都不用砌砖、不用现场浇筑了，咱们手里的传统建材，谁还会要？”
霍普金斯坐在角落，脸色比桌上的酒杯还沉。他是萨凡纳的钢铁商，之前艾伦找他要二十套了望塔支架，他想着“军方优先”，又看不上艾伦这个“庄园主”，故意拒绝了，结果艾伦转头找了竞争对手威尔逊，现在威尔逊的钢铁生意都快赶上他了。“这小子太能抢资源了！”霍普金斯攥紧拳头，指节泛白，“之前我没给他钢铁，他就挖走我的客户；现在他又抢军方的项目，再让他这么搞下去，咱们在萨凡纳就没立足之地了！”
三人对视一眼，眼神里的焦虑渐渐变成了算计。亨利的管家守在门口，耳朵紧紧贴在门板上，时不时转头给亨利递个眼神——外面只有巡逻士兵的脚步声，没有其他动静。
“要阻止他，得从军方入手。”亨利端起威士忌，抿了一口，辛辣的酒液让他冷静了些，“汉考克少将虽然认可了他的技术，但军方里本就有不少保守派，看不上这种‘新玩意儿’。尤其是汉考克的副官戴维斯，我听说他私下跟几个供应商合作，靠倒卖建材赚差价——咱们可以从他身上找突破口。”
他说着，从怀里掏出一个褐色布包，放在桌上，轻轻一推。布包散开，十枚金灿灿的金币滚了出来，在煤油灯下闪着诱人的光——这可是两百美元，相当于普通工人半年的工资。“这些钱，用来打通戴维斯的关系。让他在汉考克面前说艾伦的坏话，再散布点‘模块化技术有隐患’的谣言，只要军方怀疑艾伦的能力，项目就有可能暂停，咱们就能趁机抢过来。”
格雷眼睛一亮，立刻附和：“我认识码头的‘黑松酒馆’老板，那地方是士兵和工人常去的，消息传得快。我让老板在里面‘闲聊’，把谣言散出去，用不了一天，全萨凡纳的人都能知道。”
霍普金斯也松了口气，补充道：“我让我的学徒去军营附近转悠，假装‘无意’中说看到艾伦的工人拼接模块时‘螺栓没拧紧’，再提一句‘铁皮比军用标准薄一半’，让士兵们也慌起来——士兵要是怕工事不结实，肯定会向上面反映，汉考克就算再信任艾伦，也得重新审查。”
“好！就这么办！”亨利把金币重新包好，递给管家，“你现在就去联系戴维斯，说我有笔‘生意’想跟他谈，约在今晚八点，还是‘黑松酒馆’的包间，别让其他人知道。”
管家接过布包，躬身退了出去。包间里，三人重新端起威士忌，这次终于喝了一口，脸上露出了志在必得的笑容——在他们看来，艾伦不过是个刚冒头的年轻人，只要联合戴维斯，再散布点谣言，就能轻易把他压下去。
当晚八点，城郊的“黑松酒馆”里人声鼎沸，士兵和工人凑在桌前喝酒聊天，空气中弥漫着啤酒和熏肉的味道。二楼的包间里，戴维斯副官穿着一身便装，黑色外套的领口敞开着，露出里面浆洗得发白的衬衫。他手里捏着亨利递来的布包，手指反复摩挲着里面的金币，嘴角勾起一抹贪婪的笑。
“戴维斯副官，”亨利坐在他对面，语气谄媚却带着暗示，“艾伦这项目要是继续做下去，您合作的那几家供应商，生意肯定会被福特和威尔逊抢了去。他们可没给您分过利润，可咱们不一样——只要艾伦的项目黄了，萨凡纳的建材还是您说了算，以后我的木材生意，分您一成利润。”
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