萨凡纳土地交易所矗立在城区核心地段，昔日是南方贵族举办宴会的私人会馆，如今却褪去了所有奢华，大门敞开着，接纳着络绎不绝的人群，成了战后土地交易的核心场所。会馆内部拥挤不堪，原本光洁的大理石地面被踩得满是泥痕，墙面张贴着密密麻麻的土地出售告示，纸张泛黄、边角卷起，有的甚至被雨水浸湿，字迹模糊不清，上面用潦草的笔触标注着地块位置、面积和底线价格，像一张张绝望的求救信。
大厅中央的长条木桌被商人、地主围得水泄不通，桌上散落着泛黄的土地契约、厚厚的账本和沉甸甸的现金袋，金币与纸币混杂在一起，被随意地堆放着。空气中弥漫着浓郁的烟草味、汗水的酸腐味，还有一丝难以掩饰的焦虑气息，此起彼伏的讨价还价声、叹息声、哀求声交织在一起，构成了一幅战后土地交易的混乱图景。
交易所外的街道上，景象更为凄惨。不少破产的地主举着写有“急售土地”“低价转让庄园”的木牌，衣衫褴褛地站在路边，袖口磨损严重，鞋面沾满泥土，有的甚至光着脚，眼神急切地招揽着过往行人，嘴里不停地念叨着：“有没有人买地？价格好商量！”
人群中，两类人的形象形成了鲜明的对比。破产地主们大多面色憔悴，眼神空洞，有的低头唉声叹气，手指无意识地摩挲着手中的土地契约；有的拉着商人的衣袖苦苦哀求，言语中满是绝望：“先生，求求您，只要能还清债务，价格随便开，哪怕少一点也行！” 而商人们则衣着光鲜，穿着笔挺的西装，手持放大镜仔细查看土地契约，眼神精明得像猎手，彼此之间低声交谈、暗自竞价，言语间透着“趁火打劫”的意味：“这地战前值8万，现在3万就能拿下，再压一压，2.5万说不定也行。”
艾伦穿着一身笔挺的深色西装，衬衫领口系着精致的领结，与周围的混乱与焦灼格格不入。他身边跟着乔——乔穿着黑色的短打，身材高大挺拔，眼神锐利，伪装成艾伦的保镖，双手交叉放在胸前，警惕地扫视着四周；还有一位戴着金丝眼镜的会计，手里提着一个沉甸甸的黑色金属现金箱，箱体碰撞时发出清脆的声响，透着满满的底气。艾伦将账本揣在怀中，冷静地穿梭在人群中，目光如同鹰隼般锐利，快速筛选着有价值的信息。
他的视线很快锁定在墙面几张格外醒目的告示上，上面标注着“亚特兰大近郊”“萨凡纳河沿岸”等字样。这些地块都是实打实的核心区域：萨凡纳河沿岸的地块紧邻河道，具备天然的水运优势，未来适合建设码头和仓库，物流运输极为便利；城区边缘的地块距离市中心仅几英里，随着战后城市扩张，必然会成为商业繁华地段；而亚特兰大近郊的地块位于交通要道旁，既是优质的农田，又具备发展工业的潜力，战略价值极高。
但战争的摧残让这些宝地变得一文不值。地块上的建筑被战火烧毁，只剩下断壁残垣，农田荒芜不堪，长满了杂草，部分地面还残留着弹孔和爆炸的痕迹。地主们大多在战争中耗尽了积蓄，有的亲人战死，有的产业被毁，无力修复这些土地，只能低价抛售。艾伦拿起一张萨凡纳河沿岸地块的契约，指尖拂过上面的字迹——“战前估值10万美元，现价3万美元”，眼神愈发锐利。
“艾伦先生，”会计凑上前来，压低声音汇报，“我们已经通过情报队核实，这些地块的权属都很清晰，没有抵押纠纷，也没有产权争议。这些地主大多欠了高利贷或者商人们的货款，现在债主逼得紧，急需现金偿债，正是收购的绝佳时机。”
艾伦微微点头，没有说话，而是带着乔和会计，朝着人群中一个蹲在墙角的老地主走去。这位老地主名叫格雷，年近六十，头发花白，乱糟糟地贴在脸上，身上的衣服满是补丁，沾满了尘土。他的儿子在战争中战死，妻子因病去世，只剩下他孤零零一个人，还因为一时糊涂欠下了巨额赌债，债主天天上门催债，甚至威胁要打断他的腿，此刻他正蹲在墙角，双手抱着头，无声地抹着眼泪。
艾伦走上前，示意会计递过去一杯水。格雷愣了一下，抬起布满泪痕的脸，茫然地看着眼前的年轻人。艾伦开门见山，语气平和却带着不容置疑的力量：“格雷先生，我是艾伦·埃弗里。我看中了您名下萨凡纳河沿岸那150亩的地块，我愿意以4万美元的价格收购，现金支付，另外帮您还清所有债务，共计1.2万美元。”
“你说什么？”格雷猛地抬起头，眼神从绝望转为震惊，仿佛不敢相信自己的耳朵，他颤抖着声音，反复确认，“你……你真的愿意以4万美元收购？还能立刻帮我还清所有债务？”
艾伦没有废话，示意会计从公文包里拿出一叠欠条——这些都是情报队提前摸清的，格雷欠赌坊和高利贷的所有债务凭证。会计将欠条递到格雷面前，上面的金额、债主姓名一目了然。随后，艾伦接过会计手中的现金箱，“咔哒”一声打开，露出里面码放整齐的金币和纸币，金光刺眼，瞬间吸引了周围不少人的目光。
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