艾伦站在一旁，看着那断裂的试块，心中翻涌着复杂的情绪。他知道工程师们已经拼尽了全力，连续一个月来，他们每天都在实验室里工作十几个小时，反复测试各种配方，却始终无法突破强度的瓶颈。但他同样清楚，放弃10层的设计，就意味着放弃了最核心的竞争力，埃弗里大厦的市场吸引力会大打折扣。
夜幕降临，亚特兰大的街头渐渐安静下来，实验室里却依旧灯火通明。艾伦坐在一张简陋的木桌前，桌上铺着一张空白的信纸，他手中握着钢笔，眉头紧锁，沉思良久后，开始奋笔疾书。灯光下，他的字迹遒劲有力，一份悬赏公告渐渐成型：“埃弗里联盟现面向全社会悬赏高强度混凝土配方，凡能研发出抗压强度≥75MPa、且能稳定量产的混凝土配方者，奖励现金1万美元（相当于普通工程师10年薪资），授予埃弗里联盟终身技术顾问头衔，享受后续所有相关项目5%的分红权益……”
写完后，他仔细检查了一遍，确认没有遗漏，然后递给身边的助理：“明天一早，把这份公告打印100份，张贴到南方各州的建筑协会、大型建材工厂、高校的工程系，还有查尔斯顿、萨凡纳、迈阿密等主要城市的核心商业区，务必让所有相关领域的人都能看到。”
助理接过公告，看着上面的奖励金额，眼中满是震惊：“艾伦先生，1万美元是不是太多了？万一有人恶意骗取悬赏怎么办？”
“不多，”艾伦摇了摇头，语气坚定，“只要能拿到真正的核心技术，这1万美元的投入绝对值得。至于骗取悬赏的问题，我们有汤姆逊团队把关，所有提交的配方都要经过三次以上的严格测试，确认能稳定达到75MPa才算合格，不会让骗子有机可乘。”
次日清晨，埃弗里的悬赏公告如同投入湖面的石子，在南方建筑行业激起了轩然大波。公告张贴3天内，埃弗里亚特兰大办事处就收到了17份回应，其中12份是明显的虚假配方，有的甚至只是普通混凝土的配比，稍加修改就敢拿来骗取奖励；还有5份是不成熟的改进方案，虽然比现有配方略有提升，但最高强度也只有32MPa，远远达不到要求。
更刺耳的是行业内的质疑声。亚特兰大建筑商协会会长乔治·威尔逊在接受《亚特兰大日报》采访时，公开表示：“埃弗里联盟简直是在异想天开！混凝土的强度极限就在30MPa左右，这是行业内公认的事实，想要达到75MPa，根本就是不可能完成的任务。他们所谓的10层超高层建筑，不过是吸引眼球的噱头，迟早会因为结构安全问题坍塌，我劝大家不要轻信他们的宣传。”
这番言论被各大报纸转载，很快就在南方各地传开。不少民众开始质疑埃弗里的技术实力，甚至有之前有意向入驻埃弗里大厦的商户，纷纷发来询问电报，表达对建筑安全的担忧。艾伦看着这些负面报道，心中压力倍增，但他依旧没有动摇，反而更加坚定了找到高强度混凝土配方的决心。
就在实验室里陷入技术困境、外界质疑声不断的时候，埃弗里的另一支团队却在有条不紊地推进着工作。同一时间，莉莉安身着一身干练的黑色安保制服，带着两名经验丰富的安保骨干，对亚特兰大核心地块及周边区域进行了全面的治安排查。她手中拿着一个皮质笔记本，笔尖在纸上快速滑动，记录着每一个关键信息。
“地块北侧500米的废弃工厂里，有黑帮‘红鹰帮’的活动痕迹，”莉莉安的目光锐利如鹰，扫视着远处的建筑群，“这个帮派以敲诈勒索、盗窃建材为生，施工期间很可能会来捣乱，必须提前防范。我们要在施工区外围设置3米高的铁丝网，底部深埋50厘米，防止有人挖洞潜入；同时配备10名巡逻队员，实行24小时三班倒巡逻，每小时汇报一次情况。”
她走到地块东侧，这里紧邻亚特兰大火车站，人流车流密集，各色人等混杂其中。“东侧靠近火车站，人流复杂，鱼龙混杂，容易出现小偷小摸或者无关人员闯入工地的情况，”莉莉安指着地块入口的位置，“要设置2个安检入口，配备金属探测器和安检人员，所有进入工地的人员都必须出示工作证或邀请函，携带的物品要经过严格检查，禁止携带任何危险品和无关工具进入。”
随后，她又查看了地块南侧和西侧的道路情况，最终确定了材料运输路线：“南侧是主干道，交通便利，而且距离我们的临时建材仓库最近，材料运输就选这条路线。我会和亚特兰大警察局协商，每天早晚高峰时段，让他们安排2名警员护送运输车队，避免遭遇堵车或黑帮拦截。”
排查结束后，莉莉安马不停蹄地前往亚特兰大警察局。警长约翰是个身材高大、面容严肃的中年男人，办公室里挂满了各类奖章。莉莉安说明来意后，直接递上了一份早已准备好的《施工安保联动协议》。
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