他深吸一口气，眼眶泛红，却强忍着没有落泪：“从那以后，我就成了行业弃子，没人愿意相信我，没人愿意给我机会。我花光了所有积蓄，住过贫民窟，靠打零工维持生计，可我从来没放弃过研究。这七年，我做了78次调整，终于研发出了能达到80MPa的配方！”
说着，詹姆斯从怀里掏出一个小巧的铁盒，铁盒锈迹斑斑，显然用了很多年。他小心翼翼地打开铁盒，里面垫着一层绒布，绒布上放着一块指甲盖大小的暗灰色混凝土试块。“这是我最后一次实验的试块，当时我没钱买好的压力测试机，只能用简陋的设备测试，强度大概在78MPa左右。”他将铁盒递给艾伦，眼神中充满了期待与忐忑，“你可以用你们最好的设备测试，要是达不到75MPa，我立刻就走，绝不纠缠。”
艾伦接过铁盒，取出试块放在指尖。试块的手感比普通混凝土更加致密，表面光滑，边缘整齐，没有丝毫掉渣的现象。他轻轻敲击了一下，发出清脆的声响，而非普通混凝土的沉闷声。多年与建筑材料打交道的经验告诉他，这块试块的质地确实非同一般。
“跟我进来。”艾伦收起试块和手稿，转身朝着办事处内部走去。詹姆斯脸上露出狂喜的神色，连忙跟上，脚步因为激动而有些踉跄。
办事处二楼的会议室里，埃弗里的核心团队成员早已等候在此，汤姆逊、索菲亚的助理以及几位项目负责人都在。看到艾伦带着一个衣衫褴褛的男人进来，众人脸上都露出了诧异的神色。
艾伦将手稿和试块放在会议桌上，简单介绍道：“这位是詹姆斯·里德先生，他带来了一份高强度混凝土配方，声称强度能达到80MPa，我们可以测试一下。”
话音刚落，会议室里立刻炸开了锅。汤姆逊率先开口，语气中满是质疑：“艾伦先生，你没开玩笑吧？他是詹姆斯·里德？那个因为实验事故被吊销执照、行业内人人喊打的骗子？”
“就是他！”另一位项目负责人附和道，“我听说过他的事情，当年的试块爆炸案闹得沸沸扬扬，都说他的技术有严重缺陷。他就是个行业弃子，有丑闻在身，万一他的配方有问题，不仅会浪费我们的时间和资金，还会毁了埃弗里大厦的项目！”
“而且1万美元不是小数目！”财务负责人皱着眉头，“我们不能把这么大一笔钱赌在一个落魄工程师身上，风险太大了！”
众人你一言我一语，反对的声音此起彼伏，会议室里的气氛十分紧张。詹姆斯站在角落里，低着头，双手紧紧攥在一起，脸色苍白，承受着众人异样的目光和尖锐的指责。
“够了！”艾伦猛地一拍桌子，沉闷的声响让会议室瞬间安静下来。他的目光扫过在场的每一个人，语气坚定而有力：“我不管他过去有什么丑闻，不管他是不是所谓的‘行业弃子’，我只看数据和技术！”
他拿起桌上的手稿，指着上面的配方表：“你们自己看，这份手稿里记录了78次实验的详细数据，失败原因分析得清清楚楚，里面有3处添加剂的创新用法，是目前行业内没有的思路。我刚才摸过他带来的试块，质地致密，强度绝对不低，值得我们测试。”
艾伦的目光落在汤姆逊身上：“汤姆逊，你是首席工程师，你最清楚，我们现在卡在混凝土强度上有多被动。与其坐以待毙，不如给彼此一个机会。如果测试成功，我们就能解决10层建筑的核心难题；如果失败，我们也只是损失一点测试成本，没什么大不了的。”
他顿了顿，语气更加坚定：“这件事我决定了，就按詹姆斯先生说的办。出了问题，我全权负责！”
看到艾伦态度如此坚决，众人虽然依旧有些顾虑，但也不再反对。汤姆逊站起身，拿起那块试块：“我现在就去实验室测试，一个小时后出结果。”
艾伦点了点头，转头看向詹姆斯，脸上露出了一丝温和的笑容：“詹姆斯先生，不管测试结果如何，我都感谢你愿意相信埃弗里。如果你的配方真的能达到要求，我向你承诺：我会给你提供最好的实验室、5名专业助手、无限量的优质原材料，给你3个月的时间，让你稳定量产这种高强度混凝土。”
他伸出手，语气郑重：“一旦成功，1万美元的奖励一分不少，混凝土的专利归埃弗里所有，但你将享有终身技术分红，同时担任埃弗里联盟的技术研发总监，负责后续所有建筑材料的技术创新。”
詹姆斯愣住了，他呆呆地看着艾伦伸出的手，眼眶瞬间湿润了。多年的委屈、隐忍、坚持，在这一刻全部爆发出来。他颤抖着伸出手，紧紧握住艾伦的手，声音哽咽得几乎说不出话：“谢……谢谢你，艾伦先生……我一定不会让你失望！我一定会做出稳定达标的混凝土！”
他深深鞠了一躬，腰弯得极低，久久没有直起。这一刻，他感受到了久违的尊重与信任，这份信任，比1万美元的奖励更加珍贵。
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