1872年1月下旬的亚特兰大，清晨的寒风裹着霜气掠过街巷，将冬日的清冽洒在每一寸街道上。往日里要等日出半晌才渐渐热闹的街头，今日却透着不同寻常的躁动。天刚蒙蒙亮，裹着厚棉袄的报童们便挎着沉甸甸的报袋，踩着寒霜沿街飞奔，清脆又急促的叫卖声划破了清晨的宁静，在大街小巷里反复回荡。
“号外号外！特大新闻！埃弗里大厦墙体开裂！高强度混凝土根本不安全！”
“快来看呐！10层高楼恐有坍塌风险！埃弗里技术藏重大缺陷！”
报童们的嗓子喊得发哑，手中的报纸却供不应求。一张张油墨未干的报纸被市民争相抢购，灰白色的版面上头版标题格外刺眼，《南方纪事报》的头版用粗黑字体印着“惊魂！南方第一高楼现裂缝，埃弗里高强度混凝土沦为笑柄”，配图是一张埃弗里大厦墙体的照片，墙面赫然横着几道狰狞的裂缝，看着触目惊心。
街头瞬间陷入一片混乱的议论声中。早餐铺前，几位刚坐下的市民举着报纸，眉头紧锁地讨论着；街角的老工匠拿着放大镜反复打量照片里的裂缝，满脸疑惑；而那些之前预约了埃弗里大厦住宅的购房者，更是脸色煞白，握着报纸的手都在发抖。亚特兰大市民约翰·史密斯刚走到街角，就听到报童的叫卖，慌忙买了一份，当看到“墙体开裂”“坍塌风险”的字样时，心脏猛地一沉，他攒了两年的积蓄才凑够首付，若是大厦真有质量问题，全家的希望都要落空了。
“这埃弗里大厦不会真要塌吧？毕竟是10层的高楼，以前从来没见过这么高的建筑。”一位老者捋着胡须，语气里满是担忧。
“难说啊，报纸上都登了，还引用了工程师的话，说混凝土热胀冷缩容易裂，扛不住高层荷载。”旁边的市民附和着，恐慌的情绪如同潮水般，顺着街道快速蔓延开来。
此时的埃弗里亚特兰大办事处，早已乱作一团。几位职员抱着一摞摞从街头收集来的报纸，神色慌张地冲进办公区，报纸上统一的抹黑标题刺得人眼睛发疼。艾伦刚从工地巡查回来，身上还带着清晨的寒气和淡淡的水泥味，看到职员们慌乱的模样，心中顿时升起一股不好的预感。
“发生什么事了？”艾伦的声音沉稳，却带着一丝不易察觉的急促。
一位职员连忙将手中的《南方纪事报》《佐治亚先驱报》《南方商业周刊》递了过去，声音发颤：“艾伦先生，您看，这些报纸全在抹黑我们，说大厦墙体开裂，混凝土不安全！”
艾伦接过报纸，目光扫过头版标题，脸色瞬间沉了下来。他快速翻阅着内容，当看到那张伪造的墙体裂缝照片时，猛地将报纸摔在办公桌上，“啪”的一声闷响，震得桌上的茶杯都微微晃动。“卡特！一定是卡特搞的鬼！”艾伦的眼神锐利如鹰，语气中满是怒火，“这些报道全是假的！我们的大厦每天都有工程师巡检，混凝土强度经过上百次测试，怎么可能出现裂缝！”
报纸上的内容极尽抹黑之能事，不仅配着伪造的裂缝照片，还引用了所谓“匿名资深建筑工程师”的言论，声称“高强度混凝土虽抗压性强，但抗裂性极差，亚特兰大昼夜温差较大，混凝土长期受冷热交替影响，必然会出现裂缝，10层高楼的荷载之下，坍塌风险极高”，报道中刻意忽略了高强度混凝土的抗裂性测试数据，也只字不提第三方权威机构的检测报告，通篇都是危言耸听的言论。
就在这时，亚伯拉罕匆匆从外面跑了进来，额头上满是汗珠，手中还攥着一份汇总清单，语气急促地汇报：“艾伦先生，情况比我们想象的更严重！目前已经有5家南方主流媒体同步刊登了类似的抹黑报道，除了这三家，还有《查尔斯顿邮报》和《萨凡纳时报》，它们都引用了同一个‘匿名资深工程师’的话，口径完全一致，明显是有组织的抹黑！”
“果然是有预谋的。”艾伦深吸一口气，强迫自己冷静下来，他知道此刻愤怒毫无用处，当务之急是弄清楚卡特的手段，以及这场抹黑带来的影响，“这些媒体拿了卡特的好处，不惜捏造事实诋毁我们。你立刻去查，这些报道的源头在哪里，那个所谓的匿名工程师，到底是什么人！”
亚伯拉罕点点头，沉声道：“我已经让人去查了，初步推测，这些报道都是同一时间定稿发布的，应该是卡特提前和媒体达成了协议。而且那张裂缝照片，看着很不对劲，大概率是伪造的，我已经联系了照片鉴定专家，马上就能出结果。”
事实上，正如艾伦所料，这场媒体抹黑风暴，正是卡特酝酿已久的反击。自从埃弗里建材联盟成立，打破了他对南方建材市场的垄断，埃弗里大厦施工进度一路高歌猛进，甚至获得了全美建筑界的关注后，卡特心中的怨恨便日益加深。他不甘心就此落败，暗中联络了南方三家长期受他资助的媒体，通过秘密转账的方式，支付了共计2万美元的“宣传费”，要求它们刊登抹黑报道。
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