晨雾未散时，马蹄声踏碎了山野的宁静。
陈巧儿从刨花堆里惊醒，听见院外传来衙役粗哑的吆喝。她推开窗棂，只见十余匹官马停在竹篱外，为首的中年官吏手持卷轴，身后李员外那张油光满面的脸上，正挂着藏不住的得意。
“坏了。”陈巧儿心中一沉，昨日鲁大师才提醒过，李员外近日与县衙主簿走动频繁。没曾想报复来得这般快。
花七姑匆匆推开工坊木门，发髻微乱：“巧儿，他们说官府要征用我们的‘千机水车’去治河——可那水车明明是你耗时三年才……”
“先莫慌。”陈巧儿按住她颤抖的手，目光扫过工坊内那些尚未完工的机关构件。院墙外，李员外正指手画脚地向官吏介绍着什么，那副谄媚模样让她胃里一阵翻腾。
鲁大师拄着拐杖从后院踱出，须发皆白却目光如炬：“丫头，昨夜让你加固的‘地网’，可完工了？”
“还差最后三道弦机。”陈巧儿压低声音，“师父，他们若硬闯……”
老匠人嘴角掠过一丝几不可察的弧度：“那就让他们闯闯看。”
衙役推开竹篱时，陈巧儿已端着茶盘立在院中。
“民女陈巧儿，见过各位官爷。”她屈膝行礼，姿态恭敬，余光却将每个人站位收入眼底——七人呈扇形散开，两人守在门口，李员外躲在官吏身后半步，典型的狐假虎威阵势。
主簿姓王，瘦长脸上一双三角眼打量着院落：“陈氏，县尊有令，今春澧水泛滥，需征调民间巧械以固堤防。闻你所作‘千机水车’可昼夜不息引流疏浚，特命本官前来取用。”
话说得冠冕堂皇，陈巧儿心中冷笑。那水车是她融合现代齿轮传动与古代水轮所创，效率确为寻常水车五倍有余，但若真用于治河，岂是这般仓促征调就能运转的？分明是李员外眼红水车在周边村落带来的声望与实利，勾结官府想抢占成果。
“官爷明鉴，”她垂首道，“那水车庞大笨重，拆卸搬运需十日之功。且核心机关需民女每日调试，若贸然移走，不出三日必成废木一堆。”
李员外抢前一步：“王主簿休听她胡诌！此女最擅推脱，上月刘村想借水车模型一观，她也这般说辞！”
“哦？”王主簿眯起眼，“既如此，本官亲自验看。若真如你所言无法移动，便罢了；若是推诿——”他拖长尾音，威胁不言而喻。
陈巧儿心念电转。若断然拒绝，便是抗命；若任其查验，水车核心机密必然暴露。她瞥见鲁大师在工坊窗后微微点头，忽然有了主意。
“官爷请随我来。”她侧身引路，袖中手指轻弹，一粒小木珠滚入院角草丛。
王主簿昂首前行，李员外紧随其后。众衙役正要跟上，花七姑忽然捧着茶盘拦在路中：“各位差爷辛苦，先用盏粗茶吧。”她展颜一笑，眸中流转的光彩让几个年轻衙役愣了一瞬——就这一瞬，陈巧儿已引着王主簿踏上通往溪边的青石板路。
这条路她走了千百回，每块石板下都有玄机。
第五步，王主簿脚下石板微微一沉。“咔哒”轻响从地底传来。
“什么声音？”主簿警觉驻足。
“许是山鼠吧。”陈巧儿神色自若，心中默数：三、二、一——
“轰！”
左侧竹林忽然弹起十余根削尖的竹竿，呈扇形倒向路旁空地，惊起飞鸟一片。王主簿骇然后退，恰踩中第七块石板。
这次是右侧——七八个藤编圆球从灌木中滚出，每个球表面布满木刺，沿着坡道骨碌碌冲向溪边，最后“扑通扑通”落入水中，惊起更大水花。
“这、这是……”王主簿脸色发白。
陈巧儿故作惊讶：“哎呀，定是昨日调试的‘防兽机关’还未撤去。近来野猪频扰，民女便设了些小玩意儿。”她边说边快走几步，脚法巧妙地避开所有触发石板，“官爷请跟紧民女脚步，切莫踏错。”
李员外在后头嚷道：“王主簿当心！这丫头定是故意——”
话音未落，他踩中第九块石板。
“咻！”
一张藤网自头顶树冠罩下，将李员外兜头裹住吊起半尺。这胖子在空中手舞足蹈：“放我下来！反了！反了！”
陈巧儿强忍笑意，解下腰间小剪，故作费力地剪断绳索。李员外“噗通”摔在地上，官帽滚出老远。
王主簿此时已冷汗涔涔，再看那条看似寻常的石板路，犹如看着巨兽的牙床。他强作镇定：“陈氏，你这院子……”
“让官爷受惊了。”陈巧儿欠身，“民女醉心机关之术，院子里处处是半成品。不如这样——”她指向东侧一条杂草丛生的小径，“那条路安全，可绕至溪边水车处。”
那是她设计的第三条路径，也是最“温和”的一条。
王主簿犹豫片刻，终究不甘空手而回，咬牙踏上小径。李员外狼狈爬起，不敢再贸然前行，只远远跟着。
十步、二十步……就在众人即将放松时，陈巧儿忽然“哎呀”一声，似被草藤绊倒，整个人扑向路旁一棵老槐树。树干被她一撞，发出“咚”的闷响。
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