陈巧儿踏入宴席的那一刻，便察觉到了不对。
空气中弥漫的不是寻常宴饮的欢愉气息，而是一种近乎凝固的紧张。二十多位工匠围坐在长桌两侧，见她进来，竟无一人起身相迎，甚至连目光都刻意回避。这种沉默太过整齐，整齐得像排练过无数遍。
她余光扫过厅堂角落——那里多出了几个陌生的身影，衣着虽与工匠无异，但站立的姿态、眼神的警觉，分明是练家子。
“巧儿姑娘来了，快请上座。”李员外笑盈盈地从屏风后转出，一身新裁的锦袍，腰悬玉佩，与半年前在应天府时的落魄商人判若两人。他身后跟着一个面白无须的中年文士，目光阴鸷，嘴角挂着似笑非笑的弧度。
花七姑在陈巧儿身侧微微侧身，借着宽袖遮掩，轻轻握了握她的手。那是她们之间约定的暗号——有危险，随时准备撤。
陈巧儿回握两下，示意自己明白，面上却不动声色，甚至扬起一个得体的笑容：“李员外好雅兴，这般兴师动众地设宴，倒叫巧儿受宠若惊了。”
“哪里哪里。”李员外捋须笑道，“巧儿姑娘在将作监大展身手，‘巧工娘子’的名号响彻汴京，老夫身为故交，自当前来道贺。今日略备薄酒，还请二位不要嫌弃。”
故交。陈巧儿心中冷笑。在应天府时，此人勾结官府垄断木材生意，被她暗中递了状子坏了财路，这笔账怕是记到了现在。如今他这般殷勤，图的什么，用脚趾头想都知道。
她与花七姑在客位落座，目光迅速扫过在场众人。二十多位工匠中，有七八个是将作监与她共事过的老手，剩下的是生面孔。那些老手看她的眼神复杂——有愧疚、有闪躲，还有一丝隐约的恐惧。
恐惧什么？
陈巧儿心往下沉了沉。
酒过三巡，气氛依旧怪异。
李员外举杯频频劝酒，言辞间对陈巧儿在垂拱殿修缮中的功绩大加赞赏，夸得天花乱坠，引得几个工匠附和。但那些附和声空洞而刻意，像是在完成什么任务。
花七姑替陈巧儿挡了几杯酒，借着斟酒的间隙低声说：“门口那几个人，腰间有刀。”
陈巧儿微微颔首，端起茶盏抿了一口，润喉的同时压住翻涌的不安。她故意将话题引向工程细节：“李员外今日请了这么多将作监的同僚，莫非是对修缮之事有兴趣？巧儿倒正想请教，偏殿那根大梁更换时的榫卯结构，诸位觉得可还妥当？”
这话一出，桌上几个工匠面色微变，有人低下头去，有人攥紧了酒杯。
李员外哈哈一笑：“巧儿姑娘的技艺自然是顶好的，只是——”他故意拖长了音，目光转向身侧那个中年文士，“只是有人对姑娘的工法存了些疑虑，今日特意请了蔡府的王管事前来，想当面问个清楚。”
蔡府。
这两个字砸进陈巧儿耳中，如同一盆冰水兜头浇下。
她早就知道蔡京一党在工部的势力盘根错节，那个王管事看人的眼神，那股从骨子里透出的阴冷，分明是权贵门下的惯常做派。而她拒绝了工部蔡党官员的拉拢，拒绝成为他们政绩工程中的“祥瑞”，如今报应来了。
“不知王管事有何指教？”陈巧儿放下茶盏，声音平静得不像一个二十一岁的女子。
王管事终于开了口，声音尖细：“指教不敢当。只是蔡公听闻将作监出了个‘巧工娘子’，颇为好奇，特命在下前来看看。”他从袖中抽出一卷纸，缓缓展开，“这是姑娘在垂拱殿偏殿修缮中使用的新工法，在下请教了几位老工匠，都说其中有几处不合祖制。姑娘可否解释一二？”
陈巧儿扫了一眼那卷纸，心中了然。那是她使用的“分段式顶升法”的草图，被人刻意截取了几处关键节点，断章取义地标注出来，乍看确实像是违背了传统营造法式。
她正要开口，一个工匠忽然站了起来，面色涨红：“巧儿姑娘，对不住了！”
那人叫赵四，是将作监的老木匠，平日里对她颇为照顾。此刻他浑身发抖，却不敢看她的眼睛，只对着李员外和王管事道：“小的……小的可以作证，巧儿姑娘在更换大梁时，确实省去了几道关键工序，小的当时就觉得不妥，只是……只是不敢说。”
满堂寂静。
陈巧儿盯着赵四，目光如刀。赵四的脸涨成了猪肝色，嘴唇哆嗦着，却说不出更多的话。他的视线终于与陈巧儿对上，那一瞬间，陈巧儿看到了他眼底的东西——不是恶意，是恐惧。一种被人捏住了命脉的恐惧。
赵四的儿子前几日刚进了汴京最好的书院，那书院是蔡京门下办的。
陈巧儿深吸一口气，缓缓站起身。
“王管事，李员外，还有诸位同僚。”她的声音不高，却清晰地传遍厅堂每一个角落，“巧儿自问在将作监做事，从未有过半分懈怠。垂拱殿偏殿的修缮，少监大人全程督工，每一道工序都有案可查。今日若有人要问罪，请拿出实证，而非几句断章取义的说辞。”
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