陈巧儿是被一阵哭声吵醒的。
不是那种撕心裂肺的嚎啕，而是压抑到极致后溢出的呜咽，像被掐住喉咙的猫。她睁开眼，入目是陌生的帐顶——绛紫色绸缎上绣着金线团花，垂下的流苏在夜风中轻轻晃动。
这是崇庆殿侧殿，离皇后的坤宁宫只隔一道回廊。
她竟然在皇宫里睡着了。
“陈娘子……陈娘子您醒了吗？”哭声戛然而止，一个低低的声音从门外传来，带着明显的颤抖。
陈巧儿披衣起身，打开门，一个身着绿色衫子的小宫女跪在门槛外，满脸泪痕，手中捧着一只摔裂的玉盏。
“奴婢不是故意的……奴婢真的不是故意的……”小宫女浑身发抖，“这是刘贤妃赐给掌膳姑姑的玉盏，奴婢收拾时不小心碰落了……掌膳姑姑说要打死奴婢……”
陈巧儿叹了口气，蹲下身，仔细端详那只玉盏。盏身裂纹从口沿延伸到足底，却没有碎开，像是被什么力量恰好兜住了。
“你叫什么名字？”
“奴婢……奴婢叫穗儿。”
“穗儿，你去给我找一碗糯米来，再找一块生鸡蛋壳里的那层膜，要完整剥下来的。”陈巧儿声音平静得像在说今天天气不错，“天亮之前能找来，你这只盏就能活。”
穗儿愣愣地看着她，眼泪还挂在腮边，却已经忘了继续哭。
“愣着做什么？去啊。”
穗儿连滚带爬地跑了。陈巧儿倚在门框上，望着夜空中稀薄的星子，忽然觉得自己的人生真的很荒谬——前世她连碗都不怎么洗，现在居然要帮人修玉器。
两天前，她还不觉得皇宫和自己有什么关系。
事情的起因是崇庆殿要修一座“蓬莱仙境”的机巧景观。
这是皇帝为太后寿辰准备的贺礼，原本交由将作监负责。但将作监的工匠们折腾了三个月，做出来的水法机关要么喷水无力，要么走兽僵直如死狗，太后身边的管事太监看了直摇头。
也不知是谁提了一句“前阵子坊间传闻有个姓陈的女匠人，手艺比鲁班还神”，于是圣旨一下，陈巧儿和花七姑便被“请”进了宫。
“请”这个字很微妙。宣旨的内侍笑容可掬，语气却不容置疑，身后还跟着四个膀大腰圆的禁军。
陈巧儿当时正蹲在租住的小院里修水车，一身泥点子，手里还攥着沾满机油的抹布。听完圣旨，她沉默了三秒钟，然后面无表情地把抹布塞进内侍手里。
“麻烦大人帮我拿一下。”
内侍的脸当时就绿了。
花七姑从屋里出来，倒是镇定得多。她换上了那身在樊楼表演时常穿的绯色舞衣，鬓边簪了一朵绢花，盈盈一拜，姿态行云流水。
“民女遵旨。”
陈巧儿压低声音：“你真想去？这可是龙潭虎穴。”
七姑微微一笑，那笑容里有种说不清道不明的东西，像是认命，又像是笃定：“巧儿，你忘了？我从前是干什么的。”
陈巧儿当然没忘。花七姑在沂蒙山时，是山寨里负责探听消息的“花娘子”，能在一盏茶的时间里从醉醺醺的商贾嘴里套出半座城的布防图。她的歌舞从来不只是歌舞，她的美貌也从不只是美貌。
那是一把藏在丝绸里的刀。
“而且，”七姑凑近了些，声音低得只有两人能听见，“李员外最近往宫里跑得很勤，听说他在内侍省认了一个干爹。”
陈巧儿瞳孔微缩。
来京城快两个月了，李员外像条毒蛇一样躲在暗处，时不时抛出一条弹劾、一封匿名信、一个莫名其妙的官司。他们之所以还活着，全靠陈巧儿三天两头给官员们修“小玩意儿”换来的庇护——刑部王侍郎家的自鸣钟、御史台李大人家的暗锁、甚至枢密院李副使家小公子要的“能动的木头小鸟”。
但这种庇护是脆弱的，像蜘蛛网，看着密实，一捅就破。
“所以，你是想在宫里找到更大的靠山？”陈巧儿问。
七姑没有回答，只是帮她掸了掸肩上的灰：“走吧，别让天使等急了。”
那位“天使”（天子派来的使者）内侍此时正黑着脸把抹布从自己手上扯下来，一脸便秘的表情。
进宫第三天，陈巧儿就弄清楚了崇庆殿水法机关的问题所在。
不是工匠手艺不行，是有人故意做了手脚——输水管道的关键接口被人用蜡封堵了一半，水压上不去；走兽的机关连杆也被调换了位置，导致动作幅度过大，卡死了一多半。
她蹲在地沟里，举着一盏油灯，看着那些被蜡封的接口，心里冷笑。
这手法很专业，不是外行能干出来的。设计这套机关的人，从一开始就留了后门，等着朝廷找上门来修，再从中牟利。将作监里有人吃里扒外，和宫外的商贾勾结，把皇家工程当成提款机。
李员外那张油腻腻的脸忽然浮现在她脑海里。他在京城认的靠山，不会就是……
“陈娘子，林总管请您去一趟。”
一个面白无须的中年内侍站在地沟边，笑容温和，眼神却不怎么善良。
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