长安城的夜,因为一道发自相府的无形敕令,而被彻底点燃。
当那些富可敌国的江南商贾们,如同打了鸡血一般,从相府那扇沉重的朱红大门里涌出时,每个人脸上都带着一种混杂着狂热、贪婪与极度兴奋的复杂神情。监国太子许下的那三个承诺——双倍的运费补偿、辽东商路的独占权、以及“忠义校尉”的官身与子嗣入国子监的资格——如同三剂最猛烈的烈酒,彻底灌醉了他们,也烧毁了他们最后一丝犹豫。
“快!给扬州的船行发最高等级的信鸽密令!命他们不惜一切代价,收购所有能见到的粮食,征用所有能下水的船只!”
“去!立刻去西市的票号,把我所有的存银都提出来,换成金饼!再派最得力的护卫,星夜兼程送往徐州,沿途打点,我要陆路畅通无阻!”
“还有我!速速联系我在淮安的所有关系!告诉当地官府,只要他们肯行个方便,出人力帮我等破冰,疏通河道,所得之利,三七分账!”
原本宁静的长安长夜,瞬间被无数奔腾的马蹄声与急促的呼喊声撕裂。一道道夹着鸡毛的信件,一队队身负重金的信使,自相府为中心,如蛛网般向着广阔的帝国东南,疯狂辐射而去。一场由民间资本主导,以国家信誉为担保,以巨额利益为驱动的、史无前例的“破冰运粮”大行动,就此轰然启动。
数日后,江南,扬州。
大运河的码头上,早已不见了往日的悠闲与诗情画意。取而代之的,是一片热火朝天、近乎癫狂的繁忙景象。数以万计的纤夫、脚夫、船工,在各家商行总管们挥舞着银票的高声许诺下,如同蚂蚁搬家般,将一袋袋沉甸甸的粮米,从城内的各大粮仓,疯了似的往停靠在码头的漕船上搬运。
“快!都给老子快点!误了时辰,仔细你们的皮!”一名商行管事扯着嗓子吼着,手里却大方地往几个搬得最快的脚夫怀里塞着铜钱,“加把劲!今天干完,工钱翻倍!”
“前面那条船!你是哪个商号的?凭什么占着主航道?!”另一边,两家商行的船老大为了抢夺一个优先离港的船位,已经剑拔弩张,就差没动刀子了。
而在扬州知府的后衙,一场更为激烈的“战争”,也在无声地进行着。十几名在江南地面上跺一跺脚都能引得一方震动的豪商巨贾,此刻正围着扬州知D 知府钱明,一个个满脸堆笑,态度谦卑得近乎谄媚。
“知府大人!您看,我等皆是为朝廷分忧,为陛下解难!此番北上运粮,若在您这儿耽搁了,那可是天大的罪过啊!”
“是啊是啊!下官已经备下了三千两白银,五百匹上等蜀锦,还请大人笑纳!只求大人能在疏通航道、协调人手上,多多关照一二!”
钱明看着眼前这些平日里眼高于顶的财神爷,心中冷笑,面上却是一副公事公办的严肃表情。他缓缓展开一份盖着监国太子宝印的敕令抄本,声音不大,却透着一股不容置疑的权威。
“诸位,本官身为朝廷命官,为殿下办事,自当尽心竭力。你们的心意,本官领了,但东西……不能收。”他顿了顿,看着众人瞬间变化的脸色,话锋一转,“不过,殿下有旨,凡在此次运粮中,贡献卓着者,不仅有商路爵位之赏,其地方官,亦将一同记功,上报中枢!诸位谁能最先将粮草送出我扬州地界,谁能组织最多的民夫破冰开路,本官便会将谁的名字,与本官的奏章一同,八百里加急,送往长安!”
这番话,比任何金银贿赂都更加管用!在场的商贾们眼神瞬间就变了,彼此之间,已是火花四溅。他们知道,这位钱知府,是将自己未来的官声前途,与他们的运粮效率,彻底绑定在了一起!
很快,一场由官府搭台、商贾唱戏、百姓参与的“运粮竞赛”,在整个江南轰轰烈烈地上演了。有钱的出钱,有力的出力,有关系的出关系。无数搁浅在冰面上的漕船,在数万名拿着高额赏钱、喊着震天号子的纤夫用巨型冰镩与人力拖拽之下,竟硬生生地,在封冻的河面上,凿开了一条前进的通道!更多的粮食,则被快速卸下,由早已等候在岸边的、各大商会拼凑起来的庞大车队,沿着官道,向着北方的徐州陆路中转站,日夜兼程地赶去。
这条维系着帝国北伐大军命脉的生命线,在这股由“利益”催生出的、强大到可怕的民间力量推动下,以一种超乎所有人想象的效率,重新搏动了起来。
与此同时,长安,东宫。
那间被临时辟为“军机参谋处”的偏殿之内,十五岁的监国太子刘承业,已经连续两日没有合眼。他的面前,是一副更为精细的《江淮舆图》。图上,密密麻麻地插着数十面代表着不同商号、不同运输批次的小旗。每一面小旗的位置,都代表着一份刚刚由驿站与静安司联合传回的、关于运粮进度的最新塘报。
“启禀殿下!扬州第一批,五万石粮草,已于昨日午时,全部改为陆运,正沿官道向徐州进发!预计四日内抵达!”
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