（本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。
秋霜初降的时节，京城官场却比严冬更寒上三分。
林念桑合上手中誊抄的盐引旧档，指尖在泛黄纸页的边缘轻轻摩挲。烛火在他沉静的眸中跳动，映出一片冷冽的清明。自那日风雨桥上得恩师旧部点拨，他已在这间小小的签押房里蛰伏了整整四十七日。
“欲速则不达。”
这句话如今成了他每日晨起必默念的诫言。那些曾让他热血沸腾、恨不能立时昭告天下的罪证，如今被他仔细收进檀木匣中，上了三道铜锁。他学会了等待，学会了在那些或明或暗的窥视目光中，端起官场中人惯有的、不咸不淡的微笑。
“林大人。”门外传来轻叩，是御史台同僚陈秉言，亦是这数月来少数仍敢与他往来的官员之一。他腋下夹着一卷账册，神色间有压抑的兴奋。
门扉轻掩，陈秉言将账册摊在案上，指着其中一行朱笔批注：“您看，北境互市的茶马司账目，连续三年都有这笔‘修路协饷’，每年五千两。可我遣人查过，那条官道自前朝永和年间修成后，近十年并无大规模修缮记录。”
林念桑俯身细看。账目做得极为精巧，支出名目合理，印鉴齐全，甚至附有地方官吏的具结文书。若非陈秉言有个堂舅在工部档房当差，无意间提及北道完好之事，任谁也看不出破绽。
“五千两不多。”林念桑缓缓道，指尖划过那一行小字，“但若天下十三个互市关口，每个关口都有几笔这样的‘不多’，三年下来，该是多少？”
陈秉言倒吸一口凉气：“您是说……这是惯用手法？”
“不是手法，是习惯。”林念桑抬眸，窗外的梧桐正落下一片枯叶，“贪婪一旦成了习惯，就如同渴了要喝水，饿了要吃饭。今年贪五千，明年就敢贪一万；此处贪得顺手，彼处便要如法炮制。”
他走到墙边悬挂的《九边互市图》前，目光沿着蜿蜒的边界线游走。自太祖开边互市以来，茶马盐铁之利养活了沿线上百个衙门、数千官吏。利之所在，弊亦丛生。她此前弹劾的权贵，不过是盘踞在顶层吸血的硕鼠，而真正蛀空根基的，是那些层层叠叠、无处不在的“惯例”与“常例”。
“单凭这一笔账，动不了人。”林念桑转身，烛光将他的身影拉得很长，“我们需要一个‘瓮’。”
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瓮需巧设，饵要香甜。
半月后，一个消息在京城某些圈子里悄然流传：因北境战事吃紧，兵部拟增设“应急马政”，将在互市收购良马三千匹，价比市价高出三成，且现银结付。经办此事的，正是刚刚升任户部清吏司郎中的张世荣——朝中有名的“能吏”，亦是某位阁老的得意门生。
林念桑站在御史台衙门的回廊下，看着初冬稀薄的阳光。她知道鱼已闻见了腥味。张世荣其人，表面廉洁勤勉，府邸不过三进，妻女衣着朴素，在朝中素有“张青天”戏称。可他手中那叠从不同渠道汇集来的密件却拼凑出另一幅图景：此人在扬州有园，在苏州有船，其子侄名下田产跨州连郡。
“清官不贪小钱，”恩师萧煜昔年的教诲在她耳边响起，“他们要贪，便贪个名垂青史，贪个荫庇子孙。所以寻常金银不入眼，要送，就送‘前程’，送‘人情’，送那些能写在族谱上的‘产业’。”
马政，便是这样的“产业”。
果然，三日后的黄昏，一封无署名的短笺经由陈秉言之手，送到了林念桑案头。笺上只有寥寥数字：“西山，红叶庄，戌时三刻。”
林念桑将短笺凑近烛火，看着墨迹在焰尖化作青烟。他知道，设局的人已经就位。
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红叶庄坐落在西山脚下一片枫林中，此时层林尽染，暮色里望去如一片烧着的云。庄主是个四十许的商人，姓胡，做的是南北货殖生意，表面与官场毫无瓜葛。只有极少数人知道，这庄子是几位清流朝臣暗中筹措的“耳目”，专用来接待那些不能见光的“客人”。
林念桑扮作账房先生模样，青布直裰，戴一顶遮檐的软帽，由庄丁引着从侧门进入，径直上了二楼一处隐蔽的雅间。室内已有两人：陈秉言，以及一位面色黝黑、手指关节粗大的中年汉子——此人便是“饵”的执行者，边军旧部出身的马商，张怀远。
“张大哥。”林念桑拱手。
张怀远忙起身还礼，动作间带着军旅之人的干脆：“林大人不必多礼。萧将军于我全家有活命之恩，此事但凭驱使。”
萧煜旧部。这四个字在此时此地，比任何官印令牌都更有分量。林念桑心中微暖，恩师虽已远去，但他种下的善因，仍在关键时刻结出善果。
“计划都清楚了？”林念桑落座，压低声音。
张怀远点头：“清楚。我从草原收来的那批马，表面看膘肥体壮，实则半数有暗疾——都是吃了掺药的草料，半月内无事，一月后必发喘症，逐渐衰弱。马政收购，验马只看当时状态，等发现问题，早已交割完毕。”
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