夜深人静，屋里只点一盏昏黄油灯。马伯庸坐在吱呀作响的木桌前，小心铺开一张粗糙草纸——是从库房那儿软磨硬泡才拿来的，借口说要练字。
可他真正要写的，根本不是字。
连日来的隐忍和观察，积攒下许多琐碎信息，恐记忆有误，须笔录为证。
他提起那支新领的、笔毛稀疏的狼毫，蘸墨，悬腕，迟迟未落。直接写汉字太危险，若被人看去，便是灭顶之灾。他得用只有自己才解得开的写法。
笔尖终于落下。他用的是简体字，掺些英文缩写、数字，甚至自创的符号。
“器物库管理漏洞：出库无三方核验，仅凭管事一言，易滋生‘账实不符’。——对策：引入‘出库单’三联制度，经手人、库管、领用人各执一联，月末核对。”
“人员管理失察：门禁执行不严，凭人情往来。——对策：完善门房登记制，外人出入需有对牌或内部人员引荐凭证，明确权责。”
“采购流程不透明：胭脂水粉等物，价格、供应商单一，易形成利益链。——对策：建立小额采购询价机制，至少对比三家报价，择优择廉。”
他将观察到的具体现象，直接转化为问题和初步的解决方案。这本笔记，不再仅仅是黑材料，更是他未来改革方案的基石。当然，他也记下关键人物和线索：“旺，器库，青瓷碗x10，账记x12？”、“旺侄，西角门，赵”、“小如意，跋扈”。
写得极简，如密码天书。写罢吹干墨迹，他望着纸片上歪扭的符号，心下稍安。好记性不如烂笔头，在这错综复杂的深宅之中，这些零碎信息眼下无用，却或许能在某日成为翻转局面的筹码。
这本“练字本”，就是他第一个筹码库。
但光有内情不够，他还需参照，甚至……盟友。他想到了平儿。
次日，他借故去回一桩日常事务——各院月底领取灯油蜡烛的例录。他刻意将记录整理得条理清晰、一目了然，才求见平儿。
平儿在廊下见他。她依旧沉稳，接过簿子细看。
“记得清楚，挺好。”她点头，语气是寻常赞许，“往后就照这样写，奶奶瞧着也明白。”
“是，平儿姑娘。”马伯恭谨应声，悄悄打量她的神色。他故作无意轻声一叹：“得姑娘一句‘挺好’，奴才跑断腿也值。只是……近日不知怎的，办事总不顺，许是还有不周到的地方，求姑娘点拨。”
平儿翻页的指尖几不可察地一顿。她抬眼，目光在他脸上停了片刻。那眼神依旧静如止水，但马伯庸却觉得，那平静的湖面下，似乎掠过一丝极快的权衡与考量。她什么都知道。
“府里事杂规矩多，疏忽难免。你只尽心当差，凡事多请示、多禀报，依规矩行事，便出不了大错。”她答得严丝合缝，是标准的上司口吻，像是在念一段早已准备好的章程，不透露任何个人倾向。
可就在她垂眸将账簿递还给他时，指尖在“灯油蜡烛总数”那一栏上似无意地轻轻一叩，声音压得低低，几乎融在风里：
“……尤其是银钱物品经手，数目、来去，务必定要清晰明白，笔笔有踪。 省得日后……对不上账，那才真是，浑身是嘴也说不清。”
马伯庸心头猛地一跳！这已不是暗示，几乎是明示了！“笔笔有踪”、“对不上账”、“浑身是嘴也说不清”——这几个词像几把钥匙，瞬间打开了他心中的锁。平儿不仅知晓，甚至在为他指明一个方向！
但她绝不会再往下说。她的立场决定了她的言语必须永远站在“维护府中规矩”的一方。
“是！奴才谨记姑娘教诲！一定仔细核对，绝不出错！”他强压激动，连忙躬身，语带感激。
平儿不再多言，将簿子还他：“去罢。”
退出廊下，马伯庸仍心跳急促。平儿的反应比他预想中好。虽依旧隔雾看花，但坚冰已裂开一丝微隙，透进一点光。
他回到小屋，再次翻开那本“密码笔记”，在空白处用更小的符号添上一行：
“平，暗示，账目清晰，笔笔有踪，是关键突破口。”
油灯摇曳，将他影子投在灰墙上，拉得长长的，孤单，却透着一股坚定。
他合上笔记，指尖摩挲粗砺纸面。
这是一场持久战。他再一次清醒意识到。
眼下目标再明确不过：
一、 保住自己不出错。这是根本，绝不能让来旺家揪住实在的把柄。
二、 继续悄悄收集证据。尤其是账目问题、来旺亲眷往来，须格外留意。
三、 等待。等一个恰当的时机。时机未到，绝不能妄动。
他吹熄了油灯，黑暗彻底淹没小屋。在绝对的寂静中，怀中的印章仿佛拥有了心跳，一下，又一下，沉重地敲击在他的胸口。“广济寺后街”不再仅仅是一个地址，它成了一个象征，代表着他无法掌控的命运和深不可测的敌意。
唯有一双眼睛，在暗中微微亮着，冷静、耐心，而又决绝。
前路依旧晦暗，内有豺狼，外有伏虎。但他已不再是刚来时那个惊慌失措的灵魂。他正在学习这个世界的规则，并开始悄悄绘制自己的地图，积攒着每一分可能照亮前路、或能用于反击的微弱火光。
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