马伯庸这“专使”的交椅还没焐热，麻烦就找上门了。
来的是夏守忠手底下一个管事太监，姓黄，生得干瘪精瘦，一对三角眼老是滴溜溜转，看人时总带着三分掂量七分挑剔。排场倒不大，就带了俩小太监，可那架子端得比正经主子还足。他在偏厅一坐，翘起兰花指拨弄茶碗盖，眼皮耷拉着，半晌才斜眼瞥了马伯庸一下。
“马管事是吧？”黄太监嗓子尖细，透着一股阴柔的压迫劲儿。他没等马伯庸回话，先慢条斯理地啜了口茶，茶碗盖在杯沿上轻轻刮过，发出刺耳的摩擦声。“夏公公让咱家来问问，上回那五万两，府上凑得那么‘爽快’，可见家底还是殷实的。”
马伯庸躬着身子，脸上堆着谦卑的笑，心里却像被那只茶碗盖一下下刮着。
黄太监放下茶碗，指尖在光滑的桌面上缓缓划过，眼神却如刀子般刮过马伯庸的衣衫配饰，最后停在他腰间那块普通的青玉佩上——那是马伯庸特意换上的，值不了几个钱。“这眼瞅着宫里又要过节了，各处都等银子使。”黄太监的声音压低了，却更瘆人，“听说……贵府库里还收着几幅前朝的古画？宫里贵人近来正好雅兴。不过嘛，夏公公体恤，说画呀瓷呀的变现慢。贵府是不是……先拿些现银表示表示？”
马伯庸心里一沉。对方连府里库藏都摸过底了！他腰弯得更低，声音里带上了十二分的苦意：“黄公公您这是说笑了，可折煞小人了。上回那五万两，已是把府库里能动的现银搜刮干净，连老太太的体己都动了不少，这才勉强凑上。至于古玩字画，正在寻买主，只是仓促出手，价钱怕连三成都收不回啊！如今府里真是……掏空了底儿，耗子钻库房都得含着眼泪出来。”
“少跟咱家哭穷！”黄太监冷哼一声，茶碗盖往桌上重重一磕，震得茶汤都溅了出来。“百年国公府，拔根汗毛比咱家的腰都粗！痛快话，能拿多少？”
马伯庸额角渗出细汗，脑子里飞快盘算。一分不给绝不可能，只能尽量拖着，还得让这阉人觉得有甜头。他脸上挤出更深的沟壑，声音都带上了哀求：“公公明鉴，实在是……库银要清点、账目要对，都得费工夫。您看……能否宽限些日子？容我们细细筹措，一定尽力多凑些！”
见黄太监三角眼里寒光闪动，不为所动，马伯庸心一横，凑近半步，压低声音：“当然，不能让公公白跑。府里东挪西借，暂时凑了三千两现银，本想等凑足五千再一并奉上……既然公公亲自来了，这三千两，就请公公先带回去，在夏公公面前帮着美言几句，只说贾府绝不敢怠慢，正全力筹措，只求多宽限几日！”他说着，使个眼色，身后一个小厮立刻捧上个沉甸甸的锦盒。
黄太监斜眼瞅了瞅那锦盒，枯瘦的手指在盒盖上敲了敲，脸色稍缓，但语气还是刻薄：“三千两？打发叫花子呢？”他拖长了调子，忽然话锋一转，“不过……看在你马管事还算懂事的份上，咱家就替你们在夏公公跟前说句话。十天！顶多十天！要是再见不着像样的数……”他没说完，只是从鼻子里哼出一声冷笑，那意味比明说更骇人。
送走这尊瘟神，马伯庸站在偏厅门口，直到那几人的身影消失在廊角，才发觉后背的冷汗已经湿透了内衫，冰凉地贴在皮肤上。他知道，这才刚开头。
往后的日子，马伯庸真像在刀尖上跳舞，每一步都踩得心惊肉跳，血肉模糊。
为了凑那三千两，还得预备十天后更大的数目，他几乎跑断了腿，磨破了嘴皮子。他先找到管着南边几处田庄收成的周庄头。庄头是个黑脸汉子，一听要预支下半年租银，眉头拧成了疙瘩。
“马管事，不是我不给府里面子。”周庄头蹲在田埂上，抓起一把干裂的土，手指一搓就成粉往下掉，“您瞅瞅这地，今年春旱接夏涝，收成本就薄了三成！佃户跑了三户，剩下的天天嚷着要减租子。我现在是寅吃卯粮，哪来的银子预支？”
马伯庸蹲到他旁边，也抓起一把土，沉默了片刻，低声道：“老周，府里的难处，我不说你也该听到风声。这银子不是府里要用，是宫里等着要。今天我能在这里跟你好好说，过几天，要是宫里的人直接来庄上‘查看’……”他顿了顿，声音更沉，“你我，还有这一庄子的人，谁担待得起？”
周庄头脸色变了变，猛抽了几口旱烟，最后把烟杆往地上一磕，咬牙道：“罢了！我想法子，把给伙计们的工钱先拖一拖，再跟附近米铺赊借些……最多能凑八百两。再多，真没了！”
“八百两……好，先拿着。”马伯庸拍拍他的肩，心里却像那干裂的土一样发苦。他听见周庄头在他转身后，低声咒骂了一句：“这日子，迟早大家一块儿完蛋！”
筹钱像挤一条快干涸的河床，每一滴都带着泥沙。管采买的刘管事，一听要紧缩下月用度，脸拉得老长：“各房的主子们能答应？尤其是东府大太太那边，上月就嫌份例里的燕盏成色不好，发了好大脾气。这一紧缩，不是把火往我自己头上引吗？”
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