那场差点掀了房顶的风波过去后，贾府表面上像是又回到了老样子。空了的库房、紧巴巴的开销、还有空气里那股散不掉的惶惶不安，都被死死摁在了高墙大院和刻意维持的安静底下，面上瞧着，还是一派深宅大户的做派。
可在一些不知内情、或者只看表面的下人、甚至某些管事眼里，马伯庸这个新扎眼的“专使”，形象倒莫名其妙地高了一截。
“瞅见没？还得是马管事！宫里那些难缠的祖宗，到底让他给送走了！”
“谁说不是呢！听说为了凑钱，连二奶奶压箱底的头面都动了，惹得东府大太太好大一通火！结果怎么着？马管事不还是全须全尾的？琏二爷也没把他怎么样！”
“啧，要不怎么说人家能得二爷重用呢！这差事办的，虽说是脱了层皮，总算是给府里挡了灾啊！”
这类闲话，时不时会飘进马伯庸耳朵里。有一回，管车马的张管事当面堆着笑奉承：“马管事，您这回可是露了大脸了，手段真叫这个！” 说着翘起大拇指。
马伯庸正低头看着自己袖口一块被磨得发白、起了毛边的补丁——那是连日奔走，在门框桌角蹭出来的。他手指无意识地捻着那粗糙的布料，抬起眼，脸上依旧是那副温吞水似的、带着浓重倦色的模样。他先飞快地扫了一眼张管事鞋帮子上几点新鲜的泥点子——那泥色泛黄，不像是府里常见的青石板路能沾上的，倒像是城外土道或者某些特定巷弄的痕迹。他心里念头一闪：是去了当铺街探听行情，还是刚从邢夫人院子那边回来？
面上，他却是无奈地摇摇头，声音平和：“张管事说笑了。都是主子们在前头运筹帷幄，咱们这些跑腿听喝的，把事情办妥了是本分，哪谈得上什么功劳不功劳。” 话说完，他心里跟着掠过一句冰冷的自嘲：挡灾？我是差点被拉去当了祭品。黄太监掂量金瓜子时那副估量牲口价码般的眼神，此刻想来，喉头仍有些发紧，泛起点恶心。
这场九死一生的遭际，落在他心里，就成了他在贾府这些年，一次顶荒诞、顶憋屈的“考评”。他算是把看家本事全抖搂出来了，在几股势力的夹缝里钻来钻去，差点把小命搭上，末了，就换来这么个表面上的“优”，和几句不疼不痒、甚至可能包藏祸心的奉承。
可这“优”，这劳什子的“看重”，对他还有什么意思？贾府这艘船都快沉到底了，船老大夸你两句，给你块糖，那糖含在嘴里都是苦的，噎嗓子。他只当这是个天大的讽刺，画了个句号，意思就是：他在这滩烂泥里扑腾的日子，到头了。
这短暂的、糊窗户纸似的平静，没让他放松半点，反倒叫他脑子更清楚了。等一个“万无一失”的机会？那是做梦！在贾府这地界，从来只有猝不及防的祸事，哪有什么准备好的时机。他得自己动手，把时机给造出来！
他那套逃跑的算计，开始用一种更急切、也更隐蔽的劲儿，往前猛推。
夜深人静，他那间小屋的油灯常常亮到后半夜。窗纸上映着他伏案的剪影，一动不动，只有偶尔翻动纸页的细微声响。他不再只是空想着路线和藏身地，而是实打实地开始挪家当。把自己这些年攒下的、那些不起眼又值点钱的小物件，分成指甲盖大的小份，借着外出采买、办事这些再正当不过的由头，一点一点，蚂蚁搬家似的，弄到城外几个八竿子打不着的地方去。
有一回，他去城西骡马市的“李记货栈”，找相熟的掌柜交割一批府里用剩的麻绳。闲聊时，他愁眉苦脸地叹气：“唉，家里孩子不争气，前儿感了风寒，吃了几剂药不见好，大夫说还得用点好药引子……手头一时周转不开。” 说着，像是忽然想起，从怀里摸出个用旧帕子包着的小物件，打开，是枚色泽温润但式样老旧的青玉扳指。
“李掌柜，您是识货的，瞧瞧这个……能抵几个药钱不？实在是没法子了。” 他语气恳切，眼神里带着恰到好处的窘迫。
李掌柜接过，对着光看了看，又瞥了眼马伯庸，心照不宣地点点头：“成，马管事是实在人，我先拿着，回头寻个主顾。药钱您别急，我先支给您。” 交割完走出货栈，马伯庸没急着走，在对面茶摊要了碗最便宜的茶，慢吞吞喝着，眼角余光将街角巷尾扫了几遍，确认没有熟面孔或可疑的盯梢，才起身离开。心里记下：这是第五处落脚点，还差三处。下次，得换城南的香烛铺子。
对要走的道儿，他也琢磨得更细，更大胆。
一张私藏的地图在油灯下泛黄，被他手指反复摩挲，边角都起了毛，卷了起来。上面布满了只有他自己才懂的花押符号：一个“△”代表荒废但可暂避风雨的山神庙或土地祠；“×”表示近期有官兵或税吏设卡盘查；“→”旁边会注上小字“逢三、八集市，人多可混”；“〓”则是标记着某段水浅河窄、可涉水而过的河道。
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