京城，内阁总理大臣李贤的府邸坐落于东城深处，朱门高墙，气象庄严。府邸深处的大厅内，更是富丽堂皇——紫檀木案几上，一套汝窑茶具莹润如玉，旁边整齐摆放着湖笔、徽墨与宣纸，皆是上佳之物；墙上悬挂的《松鹤延年图》，出自前朝画坛巨匠之手，笔力苍劲，意境悠远；地上铺着厚厚的织金地毯，踩上去悄无声息，尽显府邸的奢华与肃穆。
李贤身着一袭石青色锦袍，领口与袖口绣着暗纹祥云，端坐于主位之上。他面容清癯，颔下留着三缕长须，眼神温和却透着不容置疑的威严，正是当朝举足轻重的内阁总理大臣。
厅中坐着七八位官员，皆是他的门生故吏——有外放的知府、知县，也有在京任职的礼部、户部、刑部官员，年纪多在三四十岁，皆是朝中颇有前途的青年才俊。
“今年的科举，关乎国家抡才，诸位在各地主考，需得严把关隘，既不能遗漏真才，也不可纵容舞弊。”李贤端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，声音平和却带着分量，“尤其是乡试，乃取士之基，更要慎之又慎。”
“恩师所言极是。”一名身着知府官袍的中年男子拱手应道，“门生在江南主考，定会以‘公’‘正’二字为先，绝不敢有丝毫懈怠。”
“山东今年的考生中，据说有几位寒门子弟，才学出众，只是家境贫寒，恐难赴考。”另一位礼部主事接口道，“门生已让人备了些盘缠，暗中送去，也算为朝廷广纳贤才尽一份力。”
众人纷纷附和，讨论着各地科举的筹备事宜，气氛庄重而热烈。李贤时而点头，时而提笔在纸上记下要点，眉宇间带着几分欣慰，俨然一位悉心栽培后进的恩师。
正谈到兴处，一名身着青衫的侍从悄无声息地走进大厅，脚步轻得几乎听不见。他走到李贤身边，微微躬身，在他耳边低语了几句，随即呈上一封火漆密封的密信。
李贤脸上的笑容微微一敛，接过密信看了一眼火漆上的印记，眼中闪过一丝不易察觉的波动。他随即对众人笑道：“诸位稍候，本相有件急事需处理，片刻便回，我们再细谈。”
“恩师请便。”众人纷纷起身行礼。
李贤点点头，拿着密信，带着侍从往后院的书房走去。
书房比大厅更为简洁，除了满架的书籍，便是一张宽大的书案，案上堆叠着奏折与公文。李贤关上门，屏退侍从，才走到书案后坐下，小心翼翼地拆开了密信。
信纸是特制的洒金宣纸，上面的字迹娟秀清丽，宛如女子所书，可笔锋转折处，却透着一股不容置疑的威严。
“李贤阁老：
此次科举，望多加留意一名考生，名唤王臣（原名王坤），现居济南府。
此人乃本座看重之人，望阁老在考题、阅卷、排名上，给予适当照扶。切记，不可太过显露，以免引人猜疑。
——宗主”
李贤看完，缓缓合上信纸，指尖在案上轻轻敲击，眯起了双眼，脸上露出一丝无奈的叹息。
他心中再清楚不过——这位“宗主”身份神秘，能量巨大，遍布朝野的势力盘根错节，连他这个内阁总理大臣，也不敢轻易违逆。前几次，宗主托他办的事，虽多有不妥，他也只能想方设法办妥。
可这次……李贤眉头紧锁。科举乃国家抡才大典，是朝廷选拔栋梁的根基，历来被视为最公正、最严肃之事。若为了一个“王坤”，在考题、阅卷上动手脚，一旦被揭发，不仅会引起朝中轩然大波，连他自己数十年的清誉，也会毁于一旦。
“王臣……王坤……”李贤低声自语，眼中闪过一丝疑惑，“江湖人混进科举，已是奇事。如今还要本相亲自关照，这背后究竟藏着什么？”
他想起王坤这个名字，似乎在哪里听过——好像是山东龙虎镖局的一个账房先生，后来镖局出事，此人便没了踪迹。怎么转眼之间，就成了宗主看重的考生，还要通过科举进入仕途？
“这盘棋，真是越来越复杂了。”李贤揉了揉眉心，只觉得头疼。一边是宗主的命令，若是不从，后果难料；一边是朝廷的规矩与自己的操守，若是破了，后患无穷。
他沉吟良久，目光渐渐变得坚定。无论如何，科举的大局不能乱，明着舞弊绝不可行。但……若是在不违反规矩的前提下，“适当”地给予些便利，或许并非不可。
比如，在拟定考题时，稍稍偏向王坤擅长的经义；在阅卷时，若他的文章确实过得去，便多几分留意，让他能顺利通过乡试；至于排名，只要不太靠前，不引人注目便好。
“只能如此了。”李贤将密信凑到烛火边，看着它化为灰烬，眼中闪过一丝复杂的情绪。他知道，自己这一步棋，走得极为凶险，稍有不慎，便会引火烧身。
而在遥远的济南府，王坤对此一无所知。他依旧在那间雅致的书房中埋头苦读，案上的《论语》《孟子》已被翻得卷了边，旁边堆着厚厚的草稿纸，上面写满了策论的提纲与批注。
他偶尔会望向窗外，心中猜测着宗主的用意，却从未想过，自己的名字，已经通过一封密信，传到了京城内阁总理大臣的案头，更没想过，一场关乎他命运的暗棋，已在科场之上悄然布下。
济南府的风，吹动着庭院里的柳叶，也吹动着即将到来的乡试风云。而这场看似寻常的科举考试，注定会因为一个叫王坤的考生，掀起不寻常的波澜。
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