沈玦依着老先生的指点，带着菱花往泰安府乔飞的住处寻去。那是一处低矮的院落，土墙斑驳，木门上的漆皮早已剥落。沈玦上前叩门，敲了半晌，却无人应答。
“看来是不在家。”菱花道。
正欲转身，隔壁一位挎着菜篮的大娘探出头来，打量着他们：“你们找乔飞啊？他好些日子没回这儿住了。”
沈玦拱手问道：“大娘可知他去了何处？或是有别的住处？”
大娘放下菜篮，叹了口气：“唉，这孩子命苦。他娘张氏去年改嫁了，嫁给城西的郝木匠。乔飞如今多半是去那边照看他娘了，只是……”
“只是什么？”菱花追问。
“只是那郝家日子也不好过。”大娘絮絮叨叨地说起来，“郝木匠有两个女儿，一家四口挤在两间小屋里，就靠郝木匠做些木工活糊口。乔飞孝顺，每次来都给她娘塞银子，省己省吃俭用的。”
她顿了顿，语气愤愤不平：“前阵子，郝木匠接了个活，给府里的候总管做檀木柜子。柜子做得又结实又好看，可候总管愣是鸡蛋里挑骨头，说原本该有两根木条，诬陷郝木匠贪墨了他的上好木料，不仅不给工钱，还叫人把郝木匠的腿打断了！”
“乔飞当时气得红了眼，要去跟候总管理论，可那候总管在官府里有人，谁能惹得起？”大娘摇着头，“乔飞也知道斗不过，只能咽下这口气，丢下五两银子给郝家瞧病，自己闷头走了。”
菱花听得眉头紧锁：“这候总管也太霸道了！”
“谁说不是呢。”大娘又道，“乔飞对那郝木匠本就没什么感情，只是心疼他娘受委屈。他以前在平安镖局时，就常受气。有次他跟我说，身子骨总疼，跟师傅韩不群提过，师傅只说他练功太急进，缺了好药调理。可乔飞自己觉得不是那么回事，只是他没读过多少书，懂的少，也不敢乱猜师傅。”
“后来泰安府衙有紧急案子，从民间调江湖人帮忙，乔飞就去了，做了临时捕快，说是能多赚几两银子，既能糊口，也能顺便查些案子，找找当年害他爹的悍匪索索。”
沈玦听完，心中感慨：“这乔飞，倒是个硬汉子，身处逆境，还能守住本心。”
菱花看向那扇紧闭的木门，轻声道：“那我们要不要去郝木匠家看看？或许能遇到乔飞。”
沈玦摇头：“不必了。他娘既已改嫁，郝家便是他娘的新家，我们贸然前去，反倒唐突。再说，”他顿了顿，纠正道，“那郝木匠是他母亲的后夫，不该叫‘二父亲’，按礼该称‘继父’才是。”
菱花点点头：“是我失言了。那我们现在去哪里找他？”
“泰安府衙。”沈玦道，“他既在府衙当差，总有机会见到。我们先去府衙附近住下，再做打算。”
两人谢过陈大娘，转身往泰安府衙的方向走去。沿途的街巷热闹非凡，叫卖声、吆喝声此起彼伏，可沈玦的心思却落在了乔飞身上。
一个失去父亲庇护的少年，在镖局受尽磨砺，练出一身功夫却留下隐患；母亲改嫁，继父遭人欺压，他有心无力；为了生计做了临时捕快，还要暗中追查父仇……这样的人生，步步皆是坎坷，却能坚守正道，实属难得。
“沈郎，你想招揽他吗？”菱花看出了他的心思。
沈玦笑了笑：“先见见再说。若他真是块璞玉，倒不妨帮他一把。至少，那候总管的事，还有他身上的旧疾，或许我能略尽绵薄之力。”
说话间，已到泰安府衙门口。只见府衙前人流往来，几个捕快正站在门口登记着什么。沈玦看了一眼，对菱花道：“我们先找家客栈住下，明日再来打听。”
夕阳西下，将两人的影子拉得很长。沈玦知道，寻找乔飞或许只是偶然，但他隐隐觉得，这个在逆境中挣扎的年轻人，或许会在未来的风波里，扮演意想不到的角色。
而此刻的乔飞，正在府衙后堂整理卷宗。他穿着一身半旧的捕快服，身形挺拔，眉宇间带着一股与年龄不符的沉稳。桌案上放着一碗汤药，散发着苦涩的气味——那是他自己配的草药，试图缓解身上的疼痛。
他不知道，一场关乎他命运的相遇，即将在泰安府的街巷间，悄然上演。
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