“大人，我们必须想办法拒绝他。”凯尔的声音里充满了焦虑，“一旦让他进入希望镇，我们的所有秘密，都将暴露在王城的眼皮子底下！”
“拒绝？”
艾琳娜却笑了。
那笑容里，带着一丝让人捉摸不透的玩味。
“为什么要拒绝？”
她站起身，走到窗前，看着窗外那片属于她的，广袤而充满生机的黑色土地。
“我不仅不拒绝。”
“我还要，用最高规格的礼仪，去欢迎他。”
“我要让整个帝国都知道，我艾琳娜·菲尔德，对陛下，对帝国，是何等的忠诚。”
她转过身，金色的眼眸里，闪烁着一种凯尔无比熟悉的，猎人盯上猎物时的光芒。
“凯尔。”
“属下在。”
“去，把我们最好的那栋，位于月光湖畔的别墅，打扫干净。”
“再从芙蕾雅的温室里，采摘最新鲜的瓜果，从酒窖里，拿出那瓶陈酿了五十年的精灵麦酒。”
“我要让这位远道而来的巡察使大人，宾至如归。”
凯尔看着艾琳娜，满心困惑。
他完全不明白，自家大人这葫芦里，到底卖的什么药。
然而，艾琳娜的下一句话，却让他瞬间头皮发麻。
“另外。”
艾琳娜的嘴角，勾起一个冰冷的弧度。
“再去一趟开拓兵团的后勤处。”
“把我们新一批的‘卫生管理员’名册，拿过来。”
“告诉他们，明天开始，全员上岗。”
“我希望，当巡察使大人抵达时，我们希望镇的每一条街道，每一个角落，甚至是……每一间公共厕所，都干净得能照出人影。”
……
一个月后。
帝国东境，一条崎岖的古道上。
一辆朴素的黑色马车，正不紧不慢地行驶着。
车夫是个沉默寡言的中年人，双手布满老茧，眼神却锐利得像头随时准备扑击的猎鹰。
车厢内，只坐着一个人。
一个银发如瀑，容貌俊美到不似凡人的精灵。
他就是埃尔隆德。
奉新皇莱昂纳多之命，前来北境的皇家巡察使。
他没有选择昂贵而迅速的魔法传送阵，而是选择了这种最原始，也最缓慢的旅行方式。
因为，他要用自己的眼睛，去看。
去看这个已经被战火与混乱撕裂的帝国，到底烂到了何种地步。
也去看那个在短短几年内，就从一个被流放的弃子，成长为一方霸主的年轻女人，到底创造了一个什么样的“奇迹”。
马车驶过一片被废弃的村庄。
倒塌的房屋，荒芜的田地，空气中弥漫着死亡与绝望的腐朽气息。
几具早已风干的尸体，倒在路边，无人收敛。
埃尔隆德的眉头，微微皱起。
他掀开车帘，看着窗外这片满目疮痍的土地，那双据说蕴含着星辰的眼眸里，流露出一丝悲悯。
这就是，人类的国度。
充满了战争，贫穷，与无休止的内耗。
他的学生莱昂纳多，想要拯救这样一个国度，前路何其艰难。
马车继续前行。
渐渐地，路边的景象，开始发生了一些微妙的变化。
虽然依旧荒凉，但空气中那股腐朽的气息，却淡了许多。
道路，也变得平整起来，甚至能看到一些人工修葺的崭新痕迹。
路边，开始出现一些小小的，用石头和木头搭建的简陋哨站，哨站上飘扬着一面黑底金日的旗帜。
“老师，我们快到希望镇的势力范围了。”
车夫，莱昂纳多派给他的禁卫军百夫长，低声提醒道。
埃尔隆德点了点头，没有说话。
他的目光，被远处的一幕吸引了。
在那片广阔的荒原上，数以千计的人，正在热火朝天地工作着。
他们喊着整齐的号子，挥舞着手中的铁锹和镐头，将一块块巨大的石头，铺设在道路之上。
他们的脸上虽然写满了疲惫，但那双眼睛，却亮得惊人。
那是一种，埃尔隆德从未在任何人类平民脸上见过的光芒。
充满了希望，与对未来的笃定。
在他们旁边，几名穿着黑色制服的士兵正在监督着，但他们手中拿的不是皮鞭，而是一本厚厚的册子。
每当一个路段被修好，他们就会在册子上记录下什么，然后，那些完成了工作的平民就会爆发出巨大的欢呼，跑到不远处一个巨大的帐篷前，从那里领到一份冒着热气的，看起来很美味的食物。
“那是什么？”
埃尔隆德指着那些正在工作的人，问车夫。
“老师，他们应该就是艾琳娜总督麾下的‘开拓兵团’。”车夫的声音里带着一丝复杂，“我听说，她将所有投靠她的难民，都编入了这种准军事化的组织，让他们用劳动，来换取食物和住所。”
用劳动换取食物？
埃尔隆德的眼中，闪过一丝好奇。
这听起来，似乎比那些贵族老爷们的无偿压榨，要高明得多。
马车缓缓驶近，一名负责守卫路段的士兵立刻上前，将马车拦了下来。
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