“一刻钟前，一支悬挂菲尔德家族燃烧狮鹫徽记的车队，已抵达一号前哨站外。”
密探的声音没有起伏，像一块冰冷的石头。
“领队者，菲尔德公爵首席顾问，诺顿伯爵。”
“他们护送着一批物资，指名要见您。”
“声称，是公爵大人为您送来的……”
密探的语调微微一顿。
“‘贺礼’。”
诺顿伯爵。
凯尔的眼皮跳了一下。
这个名字在东境代表着绝对的武力和铁腕。
如果说瓦勒留斯是公爵藏在袖中的毒蛇，那诺顿就是公爵握在手中的战锤。
一个纯粹的军人。
一个五阶巅峰的骑士。
这样的人物亲自护送“贺礼”，这礼物的分量，怕是能砸死人。
“让他们进来。”
艾琳娜的脸上找不到一丝波澜。
她倒要看看，那位好父亲在折损了马库斯和五百狮鹫骑士后，又准备了什么新戏码。
一个小时后。
领主府外，沉重的马蹄声戛然而止。
五十名重装骑士组成的护卫队，静默地伫立在暮色中，人和马都仿佛是钢铁浇筑的雕像，散发着令人窒息的压迫感。
他们的铠甲比马库斯麾下的制式更厚重，上面遍布着战斗留下的划痕，每个人的视线都带着审视和警惕。
为首的男人翻身下马，动作沉稳有力。
他年约四十，身形魁梧如熊，一道狰狞的疤痕从他的眉骨劈开，直贯嘴角，让他整个人都透着一股生人勿近的凶悍。
他就是诺顿伯爵。
他没有理会繁文缛节，只是对着前来迎接的艾琳娜，用一种军人特有的方式，僵硬地颔首。
“艾琳娜小姐。”
他的嗓音像是磨砂的岩石，粗粝，洪亮。
“奉公爵大人之命，为您送来一份礼物。”
他向后挥了挥手。
几名骑士立刻抬上一个被黑布覆盖的巨大铁笼，沉重地砸在地上。
诺顿一把扯下黑布。
笼中，十几个衣衫褴褛、神情麻木的人蜷缩在一起。
他们每个人的脖颈上，都烙印着一个亵渎的倒十字徽记。
“教廷的眼线。”
诺顿的声音里充满了军人对这类阴沟里老鼠的纯粹厌恶。
“公爵大人在清剿领地时抓到了他们。”
“他听说，您对这些人很感兴趣。”
艾琳娜的目光掠过那些人。
她能嗅到，他们身上散发着与安德烈同源的，那种狂热到扭曲的精神波动。
是教廷的狂信徒，没错。
她的父亲，在示好？
这个念头只出现了一瞬，就被她掐灭。
黄鼠狼的善意，比毒蛇的獠牙更致命。
“替我多谢父亲大人的‘美意’。”
艾琳娜的脸上恰到好处地绽放出一丝惊喜，仿佛一个受宠若惊的女儿。
“不过，公爵大人如此大费周章，想必，不只是为了送我几个囚犯吧？”
“艾琳娜小姐快人快语。”
诺顿那张疤脸扯动了一下，形成一个比哭还难看的笑容。
他从怀中取出一卷用魔兽皮硝制成的卷轴，递了过来。
“公.爵大人说，您在北境开疆拓土，功不可没。”
“但这希望镇周边土地贫瘠，长此以往，必将成为您的掣肘。”
“所以，他特地将这份菲尔德家族珍藏了数百年的矿脉地图，赠予小姐。”
地图？
艾琳娜心中冷笑，面上却是一副受宠若惊的样子，双手接过了那份沉甸甸的卷轴。
她展开地图。
那是一份极为详尽的北境东部区域地理图，山川河流，地势险要，无一不备。
而更重要的是，上面用鲜红的朱砂，清晰地标注出了七八个矿脉的位置。
铁矿，铜矿，秘银矿……
甚至，在地图最东侧，一处靠近无尽之海的悬崖之下，还标注着一个闪烁着神秘紫色光晕的符号。
“净化水晶矿脉。”
诺顿的手指点在那个符号上，声音里带着无法抗拒的诱惑。
“根据家族古籍记载，那里曾是上古月精灵祭祀神明的圣地。”
“虽然早已荒废，但地脉深处，依旧残存着最纯粹的净化能量。”
“公爵大人相信，这份礼物，一定能解小姐的燃眉之急。”
艾琳娜的指尖，在那片紫色的区域上轻轻划过，感受着兽皮地图的粗糙质感。
她的脸上，是一种被巨大惊喜砸中的狂喜与失态。
她的心底，却是一片寒潭般的清明。
借刀杀人。
多好的一招借刀杀人。
她那位好父亲，精准地算到了她即将面临教廷的雷霆之怒，算到了她对“净化之力”的迫切需求。
于是，他抛出了这个她明知有毒，却又不得不吞下的诱饵。
地图是真的。
矿脉也是真的。
但护送这份“礼物”的诺顿和他的五十名重装骑士，这把悬在她头顶的刀，同样也是真的。
他们是监视，是威慑，更是一支随时能从背后捅穿她心脏的力量。
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