天色将明未明,东方天际刚刚泛起鱼肚白。
王虎大军营地中,士卒们已经收拾妥当。经过一夜休整,虽然疲惫未消,但至少恢复了些许力气。重伤员被安置在临时制作的担架和缴获的马车上,轻伤员相互搀扶,还能作战的士卒重新列队。
“出发。”
王虎简短下令。他翻身上马,长枪横在马鞍旁,在晨光中闪着幽暗的光。
孔林节跟在一旁,脸色依旧不好看,但眼神已经恢复了往日的清明。他一边走,一边低声与几个军官交代着什么。
队伍缓缓向南移动。晨雾在官道两旁的田野间弥漫,远处的树林若隐若现。每个人都绷紧了神经,手按兵器,警惕地扫视四周。
行出约五里,前方探马回报:“将军!前方发现骑兵!约三百骑,打着忠义营旗号!”
王虎猛地抬手,整个队伍瞬间停下,迅速结阵。
“确认旗号了吗?”孔林节问道。
“确认了!是陈将军的亲兵营旗号!”
片刻后,马蹄声由远及近。三百骑兵如旋风般从晨雾中冲出,为首一将身材魁梧,正是陈远亲兵营把总余大壮。
“王将军!”余大壮勒马抱拳,声音洪亮,“陈将军得知贵部遇伏,特命末将率三百骑前来接应!”
王虎心头一热,策马上前几步:“余把总来得及时!只是……你们怎么知道……”
“昨夜有溃兵逃回襄城报信。”余大壮翻身下马,看到王虎及身后士卒身上的血迹和疲惫,眉头紧皱,“看来消息不假。伤亡如何?”
“折了近半。”王虎声音低沉,“若非火枪队拼死反击,恐怕……”
余大壮点点头,没有多问,转身对部下喝道:“分出五十骑,前出十里警戒!其余人,护卫大军两翼!”
“得令!”
训练有素的亲兵营骑兵迅速展开,一人双马的优势此刻显现——他们可以轮流换乘,保持战马体力。三百骑兵如同两道铁翼,护在王虎大军两侧。
有了这支生力军加入,队伍的气氛明显松弛了些。士卒们知道,有这些精锐骑兵护卫,至少不用担心再被骑兵突袭了。
“余把总,襄城现在如何?”孔林节问道。
“一切安好。”余大壮简短回答,“闯军主力东去许州,陈将军已派出多路探马,确认此事。只是没想到,闯军还留了这么一手。”
“任继荣部昨日北退,怕是去禹州了。”王虎沉声道。
余大壮冷笑:“骑兵攻城?他若真敢,赵文奎也不是吃素的。待咱们回到襄城,整顿兵马,再作计较。”
话虽如此,众人心中都明白——禹州,危矣。
同一时刻,禹州城。
王虎大军离开已三日,这座刚刚经历过战火洗礼的城池,正在艰难地恢复生机。
南城门口,王三打了个哈欠,揉了揉惺忪的睡眼。一旁赵兵拍了拍他肩膀:“精神点,该开工了。”
两人走到城门洞内。这里设了木栅栏和检查桌,几个守备营的老兵正坐在桌后。胡大膀右脸上的疤在晨光中显得有些狰狞,他正检查着一个老农的路引。
辰时初刻,城门早已打开,但入口处横着两道拒马,只留出仅容两人并行的通道。
排队入城的百姓依次通过。王三和赵兵等人负责维持秩序,胡大膀则带着两个老兵仔细检查。
“包袱打开。”胡大膀对一个中年汉子说道。
汉子连忙解开包袱,里面是些旧衣物和干粮。胡大膀翻了翻,摆摆手:“过去吧。”
检查进行得还算顺利。
巳时过半,城门口的人流渐稀。
王三靠着城墙啃窝头,突然听到急促的马蹄声。
他抬头望去,官道尽头三骑狂奔而来!
“警戒!”胡大膀喝道。
守军迅速戒备,弓箭手张弓搭箭。
三骑冲到拒马前十步猛地勒马,为首汉子满脸风尘,甲胄残破:“快!有紧急军情禀报赵知州!”
胡大膀上前:“你们是哪部分的?”
“我们是王虎将军部下哨探!”汉子急声道,“在三十里外遭闯军骑兵袭击!闯军大队正向禹州杀来!”
城门口顿时哗然。
胡大膀脸色骤变:“多少人?距此多远?”
“至少两千骑!离此不到二十里!”
守军们面面相觑,有人开始慌乱。
胡大膀犹豫了。开拒马放人进来,万一是诈……
“腰牌扔过来!”
汉子解下腰牌扔过。胡大膀接住查看——木制腰牌刻着“忠义营哨探甲字伍”,样式质地都像真的。
“可王将军的哨探怎会在北边遇袭?”
“我们是奉命探查北面敌情!”汉子急得跺脚,“军情紧急!再不信,我有王将军令箭!”
他从怀中掏出令箭高举,铜制箭簇在阳光下闪光。
胡大膀终于动摇,对身后喊道:“移开一道拒马!放他们进来查问!”
两个守军搬开一道拒马。三骑下马,牵马通过缺口。
胡大膀正要上前细问——
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