天色将明未明，东方天际刚刚泛起鱼肚白。
王虎大军营地中，士卒们已经收拾妥当。经过一夜休整，虽然疲惫未消，但至少恢复了些许力气。重伤员被安置在临时制作的担架和缴获的马车上，轻伤员相互搀扶，还能作战的士卒重新列队。
“出发。”
王虎简短下令。他翻身上马，长枪横在马鞍旁，在晨光中闪着幽暗的光。
孔林节跟在一旁，脸色依旧不好看，但眼神已经恢复了往日的清明。他一边走，一边低声与几个军官交代着什么。
队伍缓缓向南移动。晨雾在官道两旁的田野间弥漫，远处的树林若隐若现。每个人都绷紧了神经，手按兵器，警惕地扫视四周。
行出约五里，前方探马回报：“将军！前方发现骑兵！约三百骑，打着忠义营旗号！”
王虎猛地抬手，整个队伍瞬间停下，迅速结阵。
“确认旗号了吗？”孔林节问道。
“确认了！是陈将军的亲兵营旗号！”
片刻后，马蹄声由远及近。三百骑兵如旋风般从晨雾中冲出，为首一将身材魁梧，正是陈远亲兵营把总余大壮。
“王将军！”余大壮勒马抱拳，声音洪亮，“陈将军得知贵部遇伏，特命末将率三百骑前来接应！”
王虎心头一热，策马上前几步：“余把总来得及时！只是……你们怎么知道……”
“昨夜有溃兵逃回襄城报信。”余大壮翻身下马，看到王虎及身后士卒身上的血迹和疲惫，眉头紧皱，“看来消息不假。伤亡如何？”
“折了近半。”王虎声音低沉，“若非火枪队拼死反击，恐怕……”
余大壮点点头，没有多问，转身对部下喝道：“分出五十骑，前出十里警戒！其余人，护卫大军两翼！”
“得令！”
训练有素的亲兵营骑兵迅速展开，一人双马的优势此刻显现——他们可以轮流换乘，保持战马体力。三百骑兵如同两道铁翼，护在王虎大军两侧。
有了这支生力军加入，队伍的气氛明显松弛了些。士卒们知道，有这些精锐骑兵护卫，至少不用担心再被骑兵突袭了。
“余把总，襄城现在如何？”孔林节问道。
“一切安好。”余大壮简短回答，“闯军主力东去许州，陈将军已派出多路探马，确认此事。只是没想到，闯军还留了这么一手。”
“任继荣部昨日北退，怕是去禹州了。”王虎沉声道。
余大壮冷笑：“骑兵攻城？他若真敢，赵文奎也不是吃素的。待咱们回到襄城，整顿兵马，再作计较。”
话虽如此，众人心中都明白——禹州，危矣。
同一时刻，禹州城。
王虎大军离开已三日，这座刚刚经历过战火洗礼的城池，正在艰难地恢复生机。
南城门口，王三打了个哈欠，揉了揉惺忪的睡眼。一旁赵兵拍了拍他肩膀：“精神点，该开工了。”
两人走到城门洞内。这里设了木栅栏和检查桌，几个守备营的老兵正坐在桌后。胡大膀右脸上的疤在晨光中显得有些狰狞，他正检查着一个老农的路引。
辰时初刻，城门早已打开，但入口处横着两道拒马，只留出仅容两人并行的通道。
排队入城的百姓依次通过。王三和赵兵等人负责维持秩序，胡大膀则带着两个老兵仔细检查。
“包袱打开。”胡大膀对一个中年汉子说道。
汉子连忙解开包袱，里面是些旧衣物和干粮。胡大膀翻了翻，摆摆手：“过去吧。”
检查进行得还算顺利。
巳时过半，城门口的人流渐稀。
王三靠着城墙啃窝头，突然听到急促的马蹄声。
他抬头望去，官道尽头三骑狂奔而来！
“警戒！”胡大膀喝道。
守军迅速戒备，弓箭手张弓搭箭。
三骑冲到拒马前十步猛地勒马，为首汉子满脸风尘，甲胄残破：“快！有紧急军情禀报赵知州！”
胡大膀上前：“你们是哪部分的？”
“我们是王虎将军部下哨探！”汉子急声道，“在三十里外遭闯军骑兵袭击！闯军大队正向禹州杀来！”
城门口顿时哗然。
胡大膀脸色骤变：“多少人？距此多远？”
“至少两千骑！离此不到二十里！”
守军们面面相觑，有人开始慌乱。
胡大膀犹豫了。开拒马放人进来，万一是诈……
“腰牌扔过来！”
汉子解下腰牌扔过。胡大膀接住查看——木制腰牌刻着“忠义营哨探甲字伍”，样式质地都像真的。
“可王将军的哨探怎会在北边遇袭？”
“我们是奉命探查北面敌情！”汉子急得跺脚，“军情紧急！再不信，我有王将军令箭！”
他从怀中掏出令箭高举，铜制箭簇在阳光下闪光。
胡大膀终于动摇，对身后喊道：“移开一道拒马！放他们进来查问！”
两个守军搬开一道拒马。三骑下马，牵马通过缺口。
胡大膀正要上前细问——
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