东郊乱葬岗的晨露还凝在靴底，踩在青石板上沁出细碎的湿痕。苏瑶抱着装真账册的铁盒坐在慕容珏身后，掌心贴着冰凉的盒面，那枚朱砂莲花印的糙感透过薄布传来，像父亲当年抚她头顶的老茧。马蹄声踏过崇文门时，巷口的喧闹陡然漫过来——王铁柱领着十几个街坊候在瑶安堂阶前，每人手里都攥着油纸包或竹篮，粗布袖口还沾着灶灰。“苏姑娘可算回来了！”汉子嗓门洪亮，举着的油纸包里飘出葱花饼的焦香，“我娘今早读了小半碗粥，还说要给您纳双布鞋！”
苏瑶翻身下马，刚要推辞，春桃已笑着接过：“王大哥的心意我们领了，快进堂里坐。”她转头对苏瑶使了个眼色，低声道：“姑娘，昨晚您没回来，有位自称是您妹妹的姑娘来了三次，说要给您送点心。”
“妹妹？”苏瑶指尖猛地收紧，铁盒棱角硌得掌心发疼。她在京城的“妹妹”，唯有庶妹苏玲儿——十年前苏家抄家时，柳姨娘带着年仅十二的她投奔远亲，去年才裹着一身珠光宝气回京城，借着“苏家遗女”的名头在勋贵圈钻营。上次见面是三月前，苏玲儿穿藕荷色绣裙，点翠簪子的碎光晃得人眼晕，拉着她哭柳姨娘咳疾缠身，求瑶安堂的差事，话锋却三番绕到慕容珏的军职、三皇子的偏好上，那急着攀附的模样，让苏瑶想起后院攀墙的菟丝花。
“她在堂前候着呢。”苏瑶迈过门槛时，果然见长凳上坐着抹水绿身影。苏玲儿听见动静便回头，脸上瞬间堆起柔弱笑意，起身时故意崴了脚，描金食盒“咚”地撞在凳腿上，惊得她轻呼一声。“姐姐可算回来了！”她提着裙摆快步上前，眼角沾着刻意揉出的红，伸手就去攥苏瑶衣袖，“我昨晚听闻西街毒案，一夜没合眼，天不亮就蒸了桂花糕，给你补补气血。”
苏瑶侧身避开，袖角擦过对方腕间的银镯，发出细碎的响。她目光落在那水绿绫裙上——裙角缠枝莲用孔雀线绣就，线丝在晨光里泛着虹彩，是去年江南进贡的贡品，整个京城唯有相府和镇国公府有富余。三个月前还哭穷说柳姨娘要靠典当度日的人，如今连裙裾的镶边都用了银丝，这反常的华贵像根细针，扎得她心头发紧。“劳妹妹挂心，百姓的毒已解了。”苏瑶语气平淡，示意春桃接过食盒，“进后堂说吧，风大。”
后堂花厅的青瓷炉飘着龙井香，苏玲儿捧着茶盏的手指涂着蔻丹，指甲尖却无意识刮着盏沿。她的目光总往苏瑶腰间瞟——那里系着个青布囊，铁盒的轮廓隐约可见。“姐姐，昨晚我听人说，你往东郊去了？”她抿了口茶，舌尖沾着茶沫也不顾，“东郊乱葬岗可是出了名的凶险，前几日还有人遇劫，姐姐孤身前往，真叫人担心。”
苏瑶执盏的手微顿，茶盖与盏沿相击，脆响惊飞了檐下的麻雀。“给一位老病患采药。”她抬眼直视苏玲儿，眸底映着窗棂的竹影，“他得的顽疾，非东郊崖壁的断肠草做引不可。”她顿了顿，指尖摩挲着盏底的冰裂纹，“倒是妹妹消息灵通，连我去了东郊都知晓，赵老板的米铺，倒成了京城的消息楼？”
苏玲儿的脸颊微微泛红，慌忙低头搅着茶盏里的茶叶：“我……我是听粮铺的赵老板说的，他今早送米到我家，说看到姐姐的马车往东郊去了。”她话音刚落，就看见春桃端着那盒桂花糕走进来，立刻转移话题，“姐姐，尝尝我做的桂花糕，用的是去年的陈桂花，加了蜂蜜，甜而不腻。”
春桃刚把食盒搁在案上，手指还没碰到糕面，就被苏瑶按住手腕。苏瑶捏起一块桂花糕凑到鼻尖，甜香里裹着丝若有似无的苦杏仁味，像极了父亲当年泡的苦杏仁茶。她用指尖捻了点糕屑，轻轻触在舌尖——一丝麻意顺着舌尖爬上来，带着钝钝的灼感，是牵机引的雏形！这种毒最是阴狠，不会立毙，却会像温水煮蛙般蚀尽心脉，到最后面色红润地断气，连太医院都查不出端倪。
苏瑶的心沉得像坠了铅。她与苏玲儿虽非同母，父亲却从未偏私，苏玲儿五岁染风寒，是她守在床前三日三夜，用父亲教的推拿术揉按穴位，还偷藏了冰糖在她枕下。十岁那年苏玲儿摔断腿，是她背着去医馆，磨破了新买的绣鞋。可如今，她刚摸到父亲冤案的线索，这亲妹妹就送来夺命的桂花糕。“妹妹的手艺越发精进了。”苏瑶放下糕块，用帕子细细擦着指尖，帕角绣着的半朵莲花蹭过皮肤，“只是我近日调理脾胃，忌甜腻，还是给春桃尝鲜吧。”
苏玲儿的笑容僵了一下，眼中闪过一丝失望，随即又恢复了柔弱的模样：“是我考虑不周，姐姐脾胃不好，我下次给你做些小米粥送来。”她站起身，理了理裙角，“对了姐姐，我娘最近总说心口疼，想请你去家里看看，不知姐姐什么时候有空？”
“明日一早我过去。”苏瑶点头应允。她倒要去看看，柳姨娘所谓的“心口疼”是真的，还是苏玲儿想引她去住处，设下什么圈套。
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