暮色如墨，将连绵的山林浸染成深浅不一的青灰色。风穿过林梢，发出呜咽般的低吟，远处溪流的潺湲与偶尔几声倦鸟归巢的啼鸣，非但未能驱散寂静，反而衬得这山林愈发幽深，仿佛万物都屏住了呼吸，蛰伏在巢穴阴影之中，等待命运的降临。
三道身影，便在这片沉滞的暮色里无声穿行。
影豹妖族战士“幽影”走在最前，他天赋异禀，身形几乎与流动的暗影融为一体，每一步都精准地踏在光线最黯淡、最不易被察觉的角落，如同在林间飘荡的一缕墨痕。风羚妖“追风”紧随其后，步履轻盈若踏风而行，羚羊般的足尖在草叶、碎石上轻轻一点，便已滑出数丈，衣袂不起，风声不闻。
走在中间的陈寻，虽无二妖那般与生俱来的隐匿天赋，行动间却另有一番气象。他对草木气息有着天然的亲和，对大地的脉动感知敏锐。无需刻意观察，心神所至，便能避开脚下可能发出脆响的枯枝、可能留下痕迹的松软泥土。他的步伐不快，却与周遭岩石的沉凝、林木的呼吸、甚至暮光流转的节奏隐隐相合，仿佛他本就是这片山林的一部分，和谐天成。
更高处的树冠层中，一道极淡的青色光影如烟似雾，遥遥缀在侧后方。白芷的气息已与山林间丰沛的木灵之气水乳交融，若非元婴修士刻意以神识一寸寸搜索，绝难发现她的存在。她是暗中的眼睛，也是危急时刻的后手。
地图上标注的猎人村落，就在前方约十里处的山坳中。
陈寻一边保持着潜行的节奏，一边将部分心神沉入足下。地脉的“呼吸”在此处变得有些紊乱，如同平静湖面被投入石子，荡开层层不安的涟漪。紊乱的源头，正指向村落所在的方向。更令人心头一沉的是，那涟漪中混杂着细微却清晰的“杂质”——淡淡的、令人不适的魔气残留，以及一丝丝若有若无、如同渗入土壤铁锈般的血腥气，甚至能捕捉到些许绝望与恐惧的情绪碎片。
“前面有情况。”陈寻以极低的气声示警，同时打出简洁的手势。
三人瞬间静止，如同三尊骤然凝固的雕塑，伏在一处生满茂密蕨类植物的斜坡后方。幽影和追风将气息收敛到极致，身形蜷缩，几乎与身下的腐殖土层化为一体。
透过层层叠叠的锯齿状叶隙向前望去，约百丈外，一片林间空地的景象映入眼帘。那里有明显的踩踏拖拽痕迹，几簇生命力顽强的野草被践踏得倒伏破碎，在昏暗中，几处不起眼的暗红色斑点，触目惊心。夜风拂过，送来一丝极其微淡、却令人神经紧绷的气味——魔气的阴冷与血腥的甜腥混合在一起，尚未完全被山林的气息吞没。
“战斗痕迹，时间不长，不超过两个时辰。”幽影的鼻翼不易察觉地翕动了几下，声音压得极低，他金色的瞳孔在昏暗中收缩成危险的细缝，“有人类的血，也有兽血……不对，更混杂，像是被魔气污染过的兽类之血。”
陈寻心中一紧。魔道已经来过了？难道村落已经……
他示意二妖保持警戒，自己则将一缕神识极其小心地附着在旁边一株老松树蜿蜒探入地底的根须上。神识顺着根须与大地那千丝万缕的天然连接，如涓涓细流，向山坳方向更细致地“触摸”过去。此法比直接外放神识探查隐蔽得多，但感知到的信息也更为模糊破碎。
反馈回来的“感觉”零散而压抑：山坳方向，代表生命的光点异常稀疏，且大多微弱、闪烁，如同风中残烛，被浓重的惊恐情绪包裹着，聚集在某处。没有大规模激战后那种能量狂暴肆虐或死寂一片的残留，但有一些零散的、带着贪婪与暴虐意味的“污点”气息，如同徘徊不去、伺机而动的鬣狗，尚未远离。
“村落可能还没被完全攻破，但已被发现，有魔修在附近活动，村民似乎躲藏或被困住了。”陈寻收回那缕神识，快速分析，眉头紧锁，“苏师叔她们应该还未抵达，或者到了但尚未找到动手的时机。我们得再靠近些，必须弄清楚确切状况。”
三人再次动身，比之前更加谨慎小心，将潜行的技艺发挥到极致。越是靠近山坳，空气中弥漫的那种无形压力与恐惧感便越是清晰可辨。山风时而将一些被撕扯得断断续续的声音送过来——那是夹杂在风中的、微弱的哭喊、哀求，还有粗暴的呵斥与狞笑。
就在他们借着越来越深的暮色掩护，绕过一片嶙峋的乱石堆，准备从侧面一处陡坡悄悄靠近山坳边缘，以期获得更佳视野时——
怀中突然传来一股灼热！
陈寻身形骤停，闪电般探手入怀，取出那枚得自魔修头目的黑色令牌。只见令牌背面那扭曲的血色漩涡纹路，此刻正散发着一明一暗、如同呼吸般的暗红色微光，这光芒极其微弱，若非紧贴观察绝难发现。不仅如此，令牌本身还传来一股极其微弱但明确的牵引感，方向直指山坳偏东北方的一片茂密林地！
“这令牌……它在感应什么？还是被什么东西感应到了？”陈寻心头警铃大作，毫不犹豫，立刻催动混沌道基，以自身那股融合了青木生机与枯荣轮回意境的独特道韵，将令牌层层包裹，试图隔绝那股异常的能量波动。
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