“还有南疆‘百味丛林’的灵膳婆婆，”汉斯又递上一份，“据说她精通各种草木特性，能烹制出滋养灵魂、延年益寿的‘灵膳’，在南疆各部族中被尊为‘活神仙’，其理念似乎与大师您的‘药膳’有相通之处，但更侧重于自然生命能量的引导。”
李响微微颔首，目光扫过西漠“香料君王”萨拉丁、东海“海皇御厨传人”等一个个或张扬、或神秘的名字。这些都是“万厨争霸”中潜在的劲敌。
“米拉做得很好。”李响将卷宗放下，“告诉她，继续搜集，尤其是关于那些‘异邦奇人’的信息，越详细越好。”
“是，大师。”汉斯应道，随即脸上又露出一丝憨厚的笑容，“不过大师，有您在，我相信不管什么对手都不怕！我现在每天都觉得有使不完的劲儿，真想快点看到您在决赛场上大展神威！”
李响看着汉斯眼中纯粹的崇拜与信念，不禁莞尔：“厨艺之道，如逆水行舟。王都藏龙卧虎，切不可有丝毫懈怠。汉斯，我传授你的那些基础，你可有每日练习？”
“有的有的！”汉斯连忙保证，“刀工、火候、调味，我一天都不敢落下！就是……就是王都的灶火和翡翠城的不太一样，我还得再熟悉熟悉。”
“无妨，慢慢适应。”李响鼓励道。汉斯的成长他看在眼里，从最初那个濒临倒闭小店的主厨，到现在能够独立处理不少复杂食材，他的进步是实实在在的。
这时，艾莉娅从外面走了进来，她换了一身便于行动的猎装，翡翠色的眼眸中带着一丝凝重。
“李响，”她直接说道，“外面的风声你也听到了。你现在可是真正的‘名动王都’了，不过是毁誉参半。”
“树欲静而风不止。”李响淡淡道，“可有新的消息？”
艾莉娅点头，走到桌边，自顾自倒了一杯清水：“我通过一些……以前的渠道，打听到了一些消息。霍拉斯侯爵，也就是阿尔方斯的祖父，在你上次用回锅肉让他孙子吃瘪后，就已经对你极为不满。这次翡翠蟒的事情，更是让他觉得拉莫尔家族颜面扫地。他最近频繁与协会内几位保守派元老会面，据说正在暗中联络和扶持几位实力强劲的选手，目的就是在‘万厨争霸’中正面击败你，将你彻底赶出王都。”
李响并不意外：“意料之中。还有呢？”
“王室那边，水更深。”艾莉娅压低了声音，“大王子似乎对‘魔物食材应用’可能带来的军事和经济价值很感兴趣；三王子则更倾向于支持传统美食势力，认为那才是王国文化的正统；而五公主……她是个纯粹的美食爱好者，似乎对你本人很感兴趣。你的那个‘愿望’，现在可是被很多人盯着。”
她顿了顿，看向李响：“另外，你要小心‘美食家协会’（一个与美食协会存在竞争关系的厨师组织）的人，他们可能会趁机找麻烦。王都的规则，很多时候不在于明面上的律法，而在于人情、势力和利益交换。”
李响认真听完，对艾莉娅的分析能力有了新的认识。她显然并非普通的精灵游侠，对王都权力格局的了解远超常人。
“谢谢你的提醒，艾莉娅。”李响真诚地道谢，“这些信息很重要。”
艾莉娅微微别过头：“我只是不希望你这块难得的……试刀石，还没派上大用场就被那些阴沟里的手段给毁了。”
就在这时，公寓的管家敲门而入，脸上带着一丝为难的神色。
“李响大师，外面有几位先生求见。他们自称是来自‘岩铁行省’的‘熔火之心’厨师团，希望能与大师您……进行一场‘友好’的厨艺交流。”
“熔火之心？”汉斯疑惑地重复了一遍。
管家补充道：“他们是王都‘火焰与铁砧’大酒店特邀的客座厨师团队，在岩铁行省很有名气，尤其擅长烹制火系魔物食材。他们……态度很客气，但坚持要见大师您。”
艾莉娅冷笑一声：“看来，试探的人来了。‘友好交流’？恐怕是来掂量你斤两的。赢了，他们可以借此扬名；输了，对他们也没什么损失，毕竟你是‘种子选手’。”
李响眼中闪过一丝了然。这才是王都的常态，明枪易躲，暗箭难防，而这种看似“友好”的挑战，往往最难拒绝。
他沉吟片刻，对管家说道：“请他们到客厅等候。告诉他们，既然是‘交流’，那就按厨界的规矩来。我接受他们的挑战。”
管家躬身退下。
汉斯有些紧张：“大师，他们是一个团队……”
“无妨。”李响神色平静，目光却锐利起来，“正好，我们也需要一场胜利，来让某些人彻底认清现实。汉斯，准备一下，这场‘交流’，你打头阵。”
“我？”汉斯惊愕地指着自己，随即看到李响眼中鼓励与信任的目光，一股热血涌上心头，他用力握紧了拳头，重重地点了下头。
“是！大师！”
王都的风云，因李响的到来而翻涌。而这第一场正式的团队食戟，即将拉开帷幕，成为“魔厨”之名响彻云霄的又一块重要基石。
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