霍拉斯的脸色瞬间沉了下来，像暴风雨前的天空：“布拉德利，你敢在我包厢门口放肆？”
“放肆？” 布拉德利嗤笑一声，迈步走进包厢，水晶鞋踩在地毯上没有丝毫声响。他将深海珍珠放在老克林递来的水晶托盘上，珍珠与托盘碰撞，发出 “叮” 的清脆声响，“我只是觉得，你压错了赌注。你没看到刚才老饕大人的眼神吗？他尝沐风的‘森林之心’时，手指都在抖 —— 那老怪物活了上百年，吃过龙族的‘龙肝宴’，喝过精灵的‘生命之泉’，能让他动容的味道，可比你那堆只会炸响的魔晶值钱多了。”
“值钱？” 霍拉斯猛地站起身，紫檀木椅子在地毯上拖出刺耳的声响，“你所谓的‘值钱’，就是让流民觉得王室好欺负？去年冬小麦歉收，你封地的流民闹到王都，是谁带着私兵去拦的？是我！你倒好，躲在城堡里给他们煮‘安抚汤’，结果呢？流民得寸进尺，还想要减免三年税收！”
布拉德利的脸色也冷了下来，他走到霍拉斯面前，两人身高相差无几，目光在空中碰撞出无形的火花：“减免税收怎么了？去年你的封地因旧耕作法减产，国王还不是给你补了两年的税收差额？我用‘安抚汤’让流民平静，总比你用刀枪把他们逼反了好 —— 你忘了十年前的‘赤焰暴动’？就是因为贵族们只知道镇压，最后差点烧到王都！”
老克林站在一旁，大气不敢喘。他清楚，这两位贵族的矛盾早已不是赌局那么简单：霍拉斯代表的保守派，主张用 “铁腕” 维持秩序，亲近兽人、矮人等武力强盛的种族；布拉德利代表的革新派，主张用 “怀柔” 拉拢民心，与精灵、人鱼等擅长治愈的种族交好。两人在议会里明争暗斗了十几年，从税收政策到领地管理，几乎没有达成过一致。
“总之，我压沐风。” 布拉德利不再争执，拿起水晶托盘上的深海珍珠，转身走向门口，“五颗深海珍珠，压她能赢过血爪。你等着瞧，最后笑的一定是我。”
门帘落下，包厢里又恢复了寂静。霍拉斯站在原地，胸口剧烈起伏，他猛地端起水晶杯，将里面的红酒一饮而尽，然后将杯子重重摔在地上 —— 水晶杯碎裂的声音在包厢里回荡，碎片溅到地毯上，泛着晶莹的光泽。
“大人，需要我清理吗？” 老克林小心翼翼地问。
“不用。” 霍拉斯深吸一口气，压下怒火，“把库房里剩下的雷鸣魔晶都取来，我要再压十五块在血爪身上 —— 我倒要看看，布拉德利的深海珍珠，能不能比得过我的雷霆之力。”
三、瓦伦夫人的包厢：中立者的洞察
与霍拉斯包厢的剑拔弩张不同，瓦伦夫人的包厢里弥漫着淡淡的 “薰衣草香”，这是从南部高原运来的 “月光薰衣草”，需在满月之夜采摘，晒干后装入丝绸香囊，能让人心情平静。包厢的陈设简约却精致：墙壁上挂着几幅水彩画，画的是精灵森林的晨雾；桌子上摆着一个白瓷茶壶，壶身上绘着淡雅的兰草，旁边是一个水晶茶杯，里面盛着淡绿色的 “薄荷茶”，茶汤清澈得能看清杯底的茶叶。
瓦伦夫人坐在一张藤编摇椅上，身上穿着淡紫色的丝绸长裙，裙摆上绣着细小的珍珠，她的头发已有些花白，却用一根银色的发簪挽着，显得优雅而端庄。她手里拿着一张魔法赌票，赌票是用 “魔法羊皮纸” 制成的，表面泛着淡淡的蓝光，上面用金色的墨水写着各位选手的名字与赔率：血爪 1:1.2，沐风 1:3，李响 1:5，格洛克 1:4.5…… 每一个名字旁边都有一个小小的魔法符文，只要用指尖注入一丝魔力，就能完成下注。
“夫人，要压哪位选手？” 侍女莉莉轻声问。莉莉是瓦伦夫人的贴身侍女，跟着她已有五年，穿着浅绿色的侍女服，领口别着一朵新鲜的 “勿忘我”—— 那是瓦伦夫人院子里种的花，每天早上都会换一朵。
瓦伦夫人没有立刻回答，而是将魔法赌票放在桌面上，指尖轻轻划过李响的名字。赌票上的蓝光在她指尖下泛起涟漪，仿佛在回应她的触碰。她的目光透过包厢的落地窗，落在赛场边缘的李响身上 —— 魔法投影将李响的身影放大，能看清他穿着一件深蓝色的粗布长袍，腰间系着一条黑色的腰带，上面挂着一柄看似普通的厨刀，刀柄是用胡桃木制成的，握处有明显的使用痕迹。李响正靠在水晶厨台边，手指漫不经心地敲击着台面，节奏缓慢而均匀，像在打某种古老的节拍。
“压三颗‘生命之泉结晶’在李响身上。” 瓦伦夫人忽然开口，声音柔和却带着不容置疑的坚定。
莉莉愣了愣，手里的茶壶差点倾斜：“夫人，您没弄错吧？李响还没比过一场，赔率都到 1:5 了，而且……” 她压低声音，“霍拉斯侯爵和布拉德利伯爵都没看好他，万一输了，三颗生命之泉结晶可是您去年从精灵族换来的珍贵药材，能治百病的啊！”
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