夜晚篝火旁的气氛，在苏羽瑶带回消息后，先是骤然紧绷，随即又微妙地松弛了些许。至少，不是更具直接攻击性的变异生物群，或者那令人不安的雾瘴本身。在绝望的末世里，得知还存在其他挣扎求存的同类，哪怕素未谋面，也隐约带来一丝并非全然孤寂的慰藉。
饭后，众人带着复杂的心绪散开。苏羽瑶振翅，轻盈地飞回仓库上方那个由树枝和旧布料搭建的、属于她的树屋。只是，当她目光扫过旁边那个曾经属于温翎、如今却空荡荡的小屋时，羽翼几不可察地停顿了一下，随即沉默地没入自己的栖处。
仓库内，叶星默默滑入角落那个由白勇挖掘、小满菌丝部分覆盖的水坑，冰凉的清水包裹住他幽蓝的鳞片，似乎能稍稍抚平他体内残留的、源自孢子的莫名躁动与那段缺失记忆带来的惶惑。林守、陆隐和江临风则各自在铺着干燥兽皮的简易床垫上躺下。白勇更喜欢待在靠近墙壁、他自己挖掘出的一个浅洞里，厚重的身躯蜷缩起来，如同真正的穿山甲，带来一种坚实的安全感。陈逸风则如同融入阴影的守夜者，悄无声息地攀上植物园高处的横梁，爬行类的竖瞳在昏暗中缓缓扫视着下方和入口方向。
寂静中，江临风侧过头，对着不远处垫子上的林守低声道：
“林守，虽然苏羽瑶发现的很可能是其他幸存者，但我们绝不能掉以轻心。”
他的声音在空旷的仓库里带着回响。
“毕竟……”
他没有说完，但未尽之语如同冰冷的雾气弥漫开来。林守自然明白。毕竟，在这秩序崩坏、资源匮乏的末世，谁能保证活下来的人，内心还保留着多少“人性”？他想起了前往军方基地途中，那个险些让他们减员的粗糙却致命的落石陷阱。布置它的人，目标是为了捕猎变异生物，还是……其他行走在废墟中的、携带着物资的“同类”？
“我知道。”
林守的声音低沉，在黑暗中传来。
“睡吧，明天还要探路。”
他闭上琥珀色的竖瞳，但脑海中的思绪并未停歇。军方基地里那些形态各异、在严格秩序下生存的“人”，隧道外那充满恶意的陷阱，如今又出现了未知的幸存者足迹……这个世界，远比他们蜷缩在鸽巢时所想象的更加复杂和危险。带着这些纷乱的念头，他浅浅睡去。
翌日清晨，红雾依旧。林守、陆隐、江临风和陈逸风组成了探路小队。他们的目标是继续向南推进，完善那张至关重要的地图，并尝试接近苏羽瑶发现脚印的区域，进行地面验证。
四人小队在废墟间谨慎穿行，依照昨日绘制的草图，避开已知的危险区域。途中，他们发现了一个路边的小型超市。门面早已破损，玻璃碎了一地。走进内部，货架东倒西歪，地上散落着空瘪的包装袋和腐烂的废弃物，显然被多次洗劫过。
陈逸风习惯性地搜寻着可能残留的有用物品，比如未开封的罐头或者坚固的容器。江临风则更关注环境细节，他走到收银台附近，目光骤然一凝。柜台后面，蜷缩着一具早已化为白骨的尸体。
他蹲下身，仔细检查。骨骼上没有明显的、属于大型变异生物的啃咬痕迹，但在肋骨和脊椎的位置，却发现了数道深刻的、边缘锐利的切痕和刺穿伤。
“是刀伤，”
江临风站起身，语气沉重，带着一丝不易察觉的冰冷。
“他是被人杀死的。很可能是在争夺物资的时候。”
气氛瞬间压抑起来。他没有死在狰狞的变异生物口下，没有死在红雾的侵蚀，而是倒在了……同类的手中。这无声的骸骨，比任何咆哮的怪物都更深刻地揭示了末世的残酷法则。
林守沉默地看了一眼那具骸骨，利爪无意识地收紧。他什么也没说，只是示意队伍继续前进。这个插曲像一块阴云，笼罩在每个人心头。
他们今天的重点是探索鸽巢南方的未知区域。根据苏羽瑶之前的空中观测，这边有一片较为密集的商业街废墟。穿过几条狼藉的街道后，一片坍塌了半边的巨大商场出现在视野尽头。而最引人注目的，并非商场的残骸本身，而是从商场中庭破顶而出的一棵巨树。
那棵树的外形依稀能看出是常见的樟树，但它的规模大得极不寻常，树干之粗壮，需要数人合抱，高度更是远超周围残存的建筑骨架，茂密的树冠在红雾中若隐若现，仿佛一把撑开的、墨绿色的巨伞。它的根系如同巨大的虬龙，部分裸露在外，紧紧缠绕并撑裂了商场的混凝土基座。
“这棵树…”
陈逸风仰头看着，爬行类的竖瞳里充满了惊异与警惕。
“它吸收了什么东西？或者说，它适应红雾变异后，生长速度怎么会这么快……”
这违背了他所知的植物生长规律，透着一种不自然的诡异。
四人小心地靠近商场边缘，不敢贸然进入那被树荫和建筑阴影笼罩的区域。林守的嗅觉全力运转，试图分辨空气中可能存在的危险气息，除了植物特有的清新在这巨树周围似乎格外浓郁、潮湿的泥土和腐朽的建材味道，暂时没有发现明显的掠食者痕迹。
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