一、晨街离城：行囊点检与暗哨窥伺
青林城的晨雾尚未完全散尽，城西平民区的巷道里已响起零星的脚步声。夏千慕将最后一包压缩肉干塞进麻布行囊时，指尖不经意触碰到了胸口的古戒 —— 戒身传来一丝若有若无的凉意，与往日的温热截然不同。他皱了皱眉，将行囊甩到背上，转头看向正在检查铁棍的周豪。
“表哥，武器、水囊、疗伤药都备齐了？” 夏千慕问道，目光扫过桌上的物品：三壶清水、两包止血散、一把磨得锋利的短刀，还有从百草堂买来的凝神草和清心露。这些都是他们深入黑森林的必备物资，缺一不可。
周豪挥舞了一下铁棍，铁棍撞击地面发出 “当” 的闷响，他拍了拍胸脯：“放心吧千慕！铁棍磨得能削铁，水和药也都装好了，就算遇到二阶妖兽，我也能扛上几个回合！” 他的眼神中带着一丝兴奋 —— 自从突破到凝元境初期后，他还没在真正的险地中试过身手，对黑森林既有些敬畏，更多的是跃跃欲试。
夏千慕却没有他那么轻松。他走到院门口，撩起门帘一角，神识悄然扩散 —— 斜对面的老槐树下，昨天那个货郎已经不见了，但在巷口拐角处，一个卖豆腐脑的摊主正低着头，用抹布反复擦拭着桌面，可他的视线却总是不自觉地飘向旧宅门口。
“城主府的人还在盯着。” 夏千慕放下门帘，声音压低，“刚才那个豆腐摊主，左手手腕有老茧，是常年握剑的痕迹，气息也藏着凝元境初期的波动，和昨天的货郎是一路人。”
周豪的脸色瞬间沉了下来：“这些狗东西，阴魂不散！要不咱们绕小路走？从城北的破庙那边出城，避开他们的视线。”
“不用。” 夏千慕摇了摇头，“越是绕路，越容易引起怀疑。咱们光明正大地从南门出城，反而让他们摸不透咱们的心思。而且赵峰要是想动手，不会在城内明目张胆，只会在黑森林里等着咱们。”
他顿了顿，从怀里掏出任务令牌 —— 令牌由青铜打造，上面刻着 “夏家任务” 四个字，背面还刻着一朵火焰形状的花纹，代表着需要采集的紫焰草。“拿着令牌，出城时守卫会检查，别露怯。”
周豪接过令牌，重重点头：“我知道了！保证不给你添麻烦！”
两人最后检查了一遍门窗，将旧宅的木门锁好，转身朝着南门的方向走去。巷口的豆腐摊主看到他们离开，悄悄抬起头，从怀里掏出一个小巧的竹哨，轻轻吹了一下 —— 哨声细弱，几乎被晨风吹散，但在城南的一处茶寮里，一个身穿青色长衫的汉子听到哨声，立刻起身结账，朝着南门追去。
夏千慕的神识捕捉到了那声哨音，也察觉到了身后追来的气息。他没有回头，只是对周豪说：“加快脚步，别回头看。后面有人跟着，应该是赵峰派来的尾巴。”
周豪会意，不再说话，跟着夏千慕加快了脚步。两人穿过喧闹的早市，朝着南门走去 —— 早市上摆满了摊位，卖蔬菜的老农、捏糖人的手艺人、吆喝着卖早点的小贩，人声鼎沸，香气扑鼻。但夏千慕和周豪无心停留，他们知道，身后的尾巴就像附骨之疽，不彻底摆脱，始终是个隐患。
走到南门口时，守卫正在检查出城的行人。夏千慕掏出任务令牌，递给守卫：“我们是夏家子弟，接了家族任务，去黑森林采集紫焰草。”
守卫接过令牌，仔细检查了一遍，确认无误后还给了他：“进去吧，黑森林最近不太平，遇到危险就赶紧回来，别逞强。”
“多谢提醒。” 夏千慕拱了拱手，带着周豪走出了城门。
城门外面是一片开阔的平地，远处的黑森林像一条墨绿色的巨龙，横亘在天地之间，树木茂密，一眼望不到尽头。夏千慕停下脚步，回头看了一眼 —— 那个身穿青色长衫的汉子果然跟了出来，正站在城门附近，装作整理衣襟的样子，实则在观察他们的动向。
“这尾巴还挺执着。” 周豪咬牙道，“要不我去把他解决了？省得在后面碍眼。”
“别冲动。” 夏千慕拉住他，“他只是个盯梢的，杀了他，赵峰只会派更强的人来。咱们先往前走，到了黑森林边缘，再想办法甩掉他。”
两人不再停留，朝着黑森林的方向走去。身后的长衫汉子也不远不近地跟了上来，保持着半里的距离，既不会被轻易甩掉，又不会引起他们的反感。
二、边缘休整：密林初窥与尾巴摆脱
走了约莫一个时辰，两人来到了黑森林的边缘。这里的树木渐渐变得高大起来，树干粗壮，枝叶繁茂，遮天蔽日，阳光透过树叶的缝隙洒下，形成斑驳的光影。地面上铺满了厚厚的落叶，踩上去发出 “沙沙” 的声响，空气中弥漫着浓郁的草木清香和一丝淡淡的腥气 —— 那是妖兽活动留下的气息。
“就在这里休整一下，吃点东西，顺便甩掉后面的尾巴。” 夏千慕说道，拉着周豪躲到了一棵巨大的古树下。
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