辞别了青榔头市的喧嚣与隐秘，杨振庄循着赵老蔫那如同呓语般的指引，一头扎进了莽莽苍苍的原始森林。越往深处走，周遭的环境便越发显得幽邃、古老，仿佛踏入了另一个被时光遗忘的世界。
高大的红松、樟子松遮天蔽日，树冠层层叠叠，将阳光切割得支离破碎，只在铺满厚厚松针和腐叶的地面上投下斑驳陆离的光斑。空气潮湿而阴冷，弥漫着浓烈的草木腐烂和泥土的气息。脚下是不知道积累了多少年的松软腐殖层，踩上去悄无声息，反而更添了几分令人心悸的寂静。偶尔传来一声不知名鸟类的怪叫，或者远处树枝折断的脆响，都能让人的心猛地揪紧。
“牤牛河……三棵吊死鬼树……”杨振庄在心中反复默念着地标，眼睛如同最精密的雷达，不放过任何一丝与描述相符的痕迹。他不敢有丝毫大意，在这里，走错一步，可能就意味着迷失，而迷失在这片被称为“干饭盆”的密林里，后果不堪设想。
他沿着一条水量渐丰的溪流（应该就是牤牛河的上游）逆流而上，水流湍急，撞击在岩石上发出哗哗的声响，在这过分安静的环境里显得格外突兀。走了约莫小半天，果然在河道的一个拐弯处，看到了三棵极其显眼的歪脖子老榆树。它们并排生长，树干扭曲，枝桠虬结，伸向天空的姿态怪异而执拗，真如同三个吊死在那里的冤魂，带着一股说不出的邪气。
“就是这里了。”杨振庄心中一凛，按照指引，离开河道，向左拐入了一片更加茂密的灌木丛。这里的树木矮小了许多，但枝叶交缠，藤蔓遍布，几乎无路可走。他抽出别在腰后的柴刀，一边小心翼翼地劈砍着挡路的枝条，一边警惕地观察着四周。这种被称为“红毛柳”的灌木地带，往往是毒蛇和各类毒虫最喜欢的栖息地。
空气中那股子腐烂的气息更加浓重了，还夹杂着一丝若有若无的、甜腻中带着腥气的味道，像是某种动物尸体腐烂后散发出的。杨振庄知道，这很可能就是老辈人说的“瘴气”，虽然不一定是武侠小说里那种能要人命的毒瘴，但长时间吸入，也足以让人头晕目眩，体力下降。
他放慢脚步，用布条蘸了水，掩住口鼻，目光如炬地扫视着前方。突然，他眼角余光瞥见右前方一片较为空旷的草丛里，似乎有一个低矮的、人工搭建的轮廓。他心中一喜，拨开齐腰深的杂草走近一看，果然是一个早已废弃多年的“戗子”。
这戗子是用粗树枝和树皮搭建的，极其简陋，顶上覆盖的桦树皮已经破烂不堪，里面结满了蜘蛛网，散发着一股霉味。看来是很久以前，某个胆大的猎人或者采药人留下的临时落脚点。赵老蔫的指引到此为止，再往里，就是真正未知的、连老把头都讳莫如深的区域了。
杨振庄在戗子旁找了块相对干燥的大石头坐下，喝了口水，吃了点干粮，稍事休息。他需要恢复体力，更需要凝聚精神，应对接下来真正的挑战。他知道，寻找野山参，尤其是年份久远的老参，靠的不仅仅是勇气和体力，更是耐心、经验和一份玄之又玄的运气。参娃子是有灵性的，它会“躲”会“跑”，心浮气躁、杀气太重的人，往往与之无缘。
休息完毕，他站起身，将状态调整到最佳，如同一个最虔诚的朝圣者，开始以戗子为圆心，缓慢而细致地向四周搜寻。他不再依赖任何明确的地标，而是全神贯注于地面，寻找着那些属于野山参的独特“兆头”：比如，附近是否有椴树、柞树这类人参喜欢伴生的树木；土壤是否是那种肥沃疏松的腐殖土；有没有看到类似人参茎叶枯萎后留下的“芦碗”残迹……
时间在极致的专注中悄然流逝。林间的光线逐渐变得昏暗，预示着黄昏的临近。杨振庄的心也慢慢沉了下去，他已经搜寻了很大一片区域，除了发现几株年份很浅的“灯台子”（小二甲子参），一无所获。那传说中“大货”的踪迹，仿佛只是一个虚无缥缈的传说。
难道赵老蔫的消息有误？或者，自己终究是来晚了，那“大货”已经被别人抬走了？
就在他心头泛起一丝焦躁，准备扩大搜索范围时，他的目光猛地被前方一处背阴的陡坡吸引住了。那陡坡上覆盖着厚厚的苔藓和落叶，但在几块裸露的岩石缝隙间，他似乎看到了一抹极其不易察觉的、不同于周围环境的暗红色！
他的心一下子提到了嗓子眼！那是……“红榔头”？野山参成熟时结出的鲜红浆果？！
强压下心中的激动，他像一只发现了猎物的狸猫，悄无声息地靠了过去。越是接近成功，越要沉住气，这是老辈放山人用血泪总结出的经验。
然而，就在他全神贯注于那抹诱人的红色，距离陡坡还有七八米远的时候，一种源自无数次生死边缘磨砺出的、对危险近乎本能的直觉，让他浑身的汗毛瞬间炸起！
有东西！
他想也不想，身体几乎是凭借着肌肉记忆，猛地向右侧一个狼狈的翻滚！
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