“你需要什么？”丽娜直接问。
“稳定的后方。持续的钻石和黄金收入，用于支撑军备。还有，”唐天河看向丽娜，“非洲东海岸的情报和补给点。如果奥斯曼舰队真的南下，我们需要在莫桑比克、桑给巴尔甚至更北的地方，有能停靠、补给的盟友或据点。”
丽娜毫不犹豫：“我会立刻派人联络东海岸有贸易往来的城邦和部落首领，尽可能建立联系。钻石矿的开采会加快。这里，交给我。”她目光坚定，“你放手去应对东面的威胁。”
正当他们商讨细节时，林海敲门进来，脸色有些古怪：“执政官，丽娜酋长，堡外来了一个法国使者，要求见您。”
“法国人？”唐天河和丽娜对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。这个时候派使者来？
来者是一名三十岁左右的年轻男子，衣着考究，举止优雅，但眉宇间带着一丝不易察觉的倨傲。他单手抚胸，行了一个标准的法式礼节，递上一封用火漆密封的信函。
“尊敬的唐天河执政官阁下，我奉德·拉图尔伯爵之命，向您致以问候，并呈上伯爵的亲笔信。”使者的话语客气，但语调平淡，仿佛在完成一项例行公事。
唐天河接过信。火漆上的徽章复杂而古老。他拆开信，信纸质地优良，带着淡淡的香水味。
落款确实是“德·拉图尔伯爵”，之前被击退的那个法国军官的上级？
信的内容出乎意料的“客气”，先是恭维了唐天河在西非的“惊人成就”，然后笔锋一转，邀请他前往“南大西洋中立的圣安德烈岛”，进行一场“关乎未来世界格局的私人会谈”。
信中还隐约提到，伯爵手中有一件“阁下必定极感兴趣”的礼物，一张标记有古老“华夏”文字的航海图残片。
唐天河的目光在“华夏”二字上停留片刻，瞳孔微微收缩。他面色平静地折好信，看向使者：“德·拉图尔伯爵的好意我心领了。不过，目前事务繁忙，恐怕难以抽身远行。”
那使者似乎早有预料，微微一笑：“伯爵大人料到阁下可能有所顾虑。他让我转告，那片残图似乎指向一片传说中的富饶大陆，或许与阁下遥远的故土有些渊源。
伯爵还表示，他无意与阁下为敌，反而认为我们之间有巨大的合作空间，尤其是在应对……某些来自东方的共同威胁方面。”他意味深长地补充了最后一句。
使者离开后，丽娜担忧地看着唐天河：“这是个陷阱。那个德·拉图尔，名声并不好，以狡诈着称。”
“我知道。”唐天河将信放在桌上，手指轻轻敲击着桌面，“但‘华夏’海图……如果是真的，价值无可估量。而且，他提到了‘东方的共同威胁’，很可能指奥斯曼人。
这说明法国人对局势的了解很深，甚至可能在试探，或者想利用我们与奥斯曼的冲突。”
他走到窗边，望着远处黑暗的海平面。一边是迫在眉睫、实力强大的奥斯曼舰队威胁，关系到联盟的根本利益；另一边是神秘莫测、可能蕴藏巨大机遇与风险的法国人邀约，以及那可能指向故乡秘密的诱饵。
“我们必须尽快决定行动方向。”丽娜走到他身边，声音坚定，“是集中力量东进，迎战奥斯曼人？还是你亲自去会一会这个法国伯爵，摸清他们的底细？无论你选哪条路，我和我的战士都会支持你。”
唐天河沉默良久，海风吹动他的发梢。他转过身，眼中已有了决断，对肃立待命的林海说道：
“给卡特琳娜回电：严密监视奥斯曼舰队动向，印度洋各据点进入一级战备。命令圣龙岛，加速‘龙吟级’蒸汽战舰的建造和船员训练。”
他顿了顿，目光锐利，“另外，我要派人去圣安德烈岛，会一会这位德·拉图尔伯爵。”
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