“钱某愚见，”钱佑宽最后看向周廷芳，语气恳切，
“我等身为地方大员，于配合殿下之余，亦有责任将地方实情、官员忧惧、潜在风险，如实奏报朝廷，恳请陛下圣裁。如此，方不负皇恩，不负黎民，亦能……保山西一时安稳，免遭玉石俱焚之祸。”
他最终目的在此：要将事态捅至朝廷，以“永王暴虐可能激起官变民乱”为最严厉的警示，借助朝中力量施压，迫使皇帝召回或约束永王！
同时，这也是在将军周廷芳——你身为布政使，地方安定乃你首责，若山西大乱，你首当其冲。你是与我一同上书陈情，还是坐视局面崩坏？
堂下官员听得心惊胆战，冷汗涔涔。
钱佑宽的话，句句戳中他们内心最深恐惧，也点燃了不甘坐以待毙的念头。
无数目光悄悄投向周廷芳，看他如何应对。
周廷芳手指微微收拢。
钱佑宽的反击，果然老辣，瞬间将压力分摊至整个官场，并试图裹挟他与朝廷。
他若附和钱佑宽，等于公开与永王对立，可能立刻招致永王的残酷打击，且未必能如愿使朝廷施压成功；他若反对，则可能被属下视为不顾同僚死活，致使人离心散。
沉吟片刻，周廷芳缓缓道：“钱大人所虑，不无道理。殿下举措，确需斟酌，地方安定，更是重中之重。
“然，”他语调转沉，“空仓之事，证据确凿，赵存玖已招认部分内情，民怨沸腾至此，若无雷霆手段彻查严办，如何向朝廷交代？如何平民愤？乱象只怕来得更快！”
他反过来以“民愤”与“朝廷交代”压向钱佑宽。
“依本官之见，”周廷芳做出决断，“查，必须彻查，按察使司为主，布政使司衙门及各相关衙署需全力配合，不得以任何理由推诿拖延！此乃当前第一要务。”
“至于钱大人所忧官员之虑、程序之事……本官会亲自求见永王殿下，陈明地方实情与官员惶恐，恳请殿下在查案之时，亦能稍顾大局，明晰律条，以免无辜波及，动摇根基。同时，山西现状及我等建议，自当如实具本上奏，请朝廷明示。”
“当下，还需立刻设法筹措粮食，哪怕只是些许，也需先开设粥棚，稳住灾民，此乃平息民怨、避免大乱之根本。此事，便请知府衙门即刻去办，布政使司协调钱粮。”
“诸位，”周廷芳最后环视全场，语气沉肃，“值此非常之时，望各位同僚摒弃私心杂念，以朝廷为重，以山西百姓为重，各司其职，共渡难关。若有阳奉阴违、推诿塞责，乃至暗中勾连、传递消息者，莫怪本官，亦莫怪永王殿下之剑，不容情面！”
一番言语，既划出界限，稍安人心，又将主要矛头与压力导向钱佑宽，自己则试图掌控节奏，稳居中枢。
钱佑宽深深看了周廷芳一眼，心知今日无法迫使对方与自己完全捆绑。周廷芳想左右逢源，火中取栗。但他钱佑宽，绝不会坐以待毙。
“周大人安排周全，钱某自当遵从。”钱佑宽拱手，语气平淡，“按察使司即刻开始查仓。不过，清查所需人手、权限，以及……若遇阻挠或‘意外’，尚需周大人及藩司鼎力支持。”
他话中藏锋，暗示查案可能遭遇“意外”，要求对方提供实质支持，亦是进一步将周廷芳拉下水的策略。
“这是自然。”周廷芳淡然应下。
议事在一种表面达成共识、内里暗流奔涌的气氛中结束。
官员们心思各异地散去，皆感太原城上空那无形的压力，非但未散，反更加沉重凶险。
周廷芳回到后堂，独自立于窗前，望着阴沉天色。
他的方略已定：引永王之怒烧向钱佑宽，适度控火不延己身，同时向朝廷展露自己“顾全大局”、“努力斡旋”的姿态。虽是一步险棋，他自信能走稳。
而钱佑宽回到按察使司衙门后，即刻闭门不出。他召来了最心腹的几名刑名师爷与掌案书吏。
“两件事。”钱佑宽眼神阴鸷，“第一，立刻开始‘查’，但如何查，查到何种程度，尔等清楚。账目该‘乱’的便让它更乱，该‘失’的便寻不到，相关人等……该‘病’的、该‘出意外’的，须处置干净。要紧的是，将水搅浑，把线索引向……那些与周布政使往来密切、却非我等核心的商户与仓场。明白么？”
他要反手将调查的祸水，引向周廷芳的势力范围，制造混乱，挑拨永王与周廷芳。
“第二，”他压低嗓音，“即刻以最隐秘渠道，往京城送信。内容如下：永王纪怀廉在山西，已呈癫狂之态，擅杀大臣，威逼阖省官员，并扬言‘空仓斩官’，致山西官场人人自危，政务瘫痪，民怨因赈济不力而日炽，乱象已现苗头。
“长此以往，恐生不忍言之大变！请朝廷速做决断！另，可暗中联络几位与我们相善的御史言官……”
他要将“永王暴政可能激起民变官反”的警报，以最急迫之态传回京城，在朝堂掀起风浪。
同时，他还要利用山西本地那些被他拿住把柄或已收买的官员、士绅，暗中散布流言，夸大永王之残酷，渲染官员之凄惨，甚至可能……暗中煽动灾民怨气，制造几起“冲击官衙”或“哄抢富户”的事端，将“生乱”之罪，扣在永王赈灾不力、滥用暴力的头上。
众人退下后，钱佑宽独自在昏暗的地窖中站了许久。他盯着壁上跳动的影子，嘴角渐渐扯出一抹冰冷的弧度。
他忽然转身，大步走出地窖，来到前院的书房。外面天已微明，晨光透过窗纸，将屋内照得半明半暗。
他没有唤人，而是亲自研墨，在特制的薄笺上写下数行密文。墨迹干透后，他将纸笺卷成细管，塞入一枚特制的空心蜡丸中。
做完这一切，他才走到门边，低唤一声：“来人。”
一名身着灰布短衣、相貌平平的汉子悄无声息地闪入，躬身行礼，一言不发。这是主子留在山西的“影驿”中人，专司传递绝密消息。
“即刻送出，老规矩。”钱佑宽将蜡丸递过去，声音压得极低，“告诉那边，太原之策须变。困兽之局已破，当改作……驱虎吞狼。”
汉子接过蜡丸，纳入袖中，无声退去。
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