【凭借其丰富的战斗经验和敢打敢拼的狠劲，李自成迅速在义军中崭露头角。】
【与此同时，陕西境内各路义军，包括高迎祥、张献忠等部，在明军压力下，也开始大规模向防御相对空虚的山西转移。】
【起义军的烽火，从此燃遍了黄河两岸。】
【紫禁城，文华殿，崇祯二年冬。】
【殿内的地龙烧得并不旺，或许是内帑也捉襟见肘，或许是皇帝有意以身作则，以示节俭。】
【偌大的宫殿里弥漫着一股阴冷的寒气，混合着墨汁和陈旧书卷的味道，压得人有些喘不过气。】
【烛台上的火苗不安地跳动着，在崇祯皇帝年轻却已刻满疲惫与焦虑的脸上，投下摇曳的阴影。】
【崇祯坐在御案后，脸色苍白，眼窝深陷。】
【案头上，一边是清军终于在劫掠饱足后退出关外，但是京畿、山东一片糜烂，德王被杀、济南被屠的详细奏报。】
【另一边，是甘肃边军金县兵变，参将、县令被杀，乱贼流窜汉中，并已投奔高迎祥，陕西义军大举入晋的紧急军情。】
【内忧外患，如同两条毒蛇，死死缠绕着崇祯，几乎让他窒息。】
【他登基不过两年多，却感觉仿佛已经过去了二十年。】
【继位之初，铲除魏忠贤时的锐气与雄心，早已被现实磨蚀得斑驳陆离。】
【户部尚书·毕自严跪在殿前，神情惶恐，忐忑不安道：“陛下......清虏虽退，然辽东经己巳之变，防线残破，亟需重整，关宁各镇催饷文书如雪片般飞来，甚于燃眉......”】
【“陕西、山西流贼之势，愈演愈烈，王嘉胤、王自用等部因延安、绥德、金县兵变，如虎添翼，已成燎原之势，麾下拥众数万，攻城略地，剿贼所需粮草、军械、赏银，更是......更是天文数字......”】
【“九边各镇，欠饷日久，兵无战心，将无斗志，蓟镇、宣大此次被虏蹂躏，亦需抚恤重整，此次勤王兵马亦多有怨言。”】
【毕自严每说一项，崇祯皇帝的脸色就阴沉一分，手指更是死死抠着御案的边缘，指节因用力而发白。】
【这些事情，他又何尝不知？】
【皇太极的铁骑在京畿纵横驰骋的画面，各地告急求援的文书......这一切如同梦魇，日夜缠绕着他。】
【毕自严顿了顿，几乎是用尽最后的力气说出了那个残酷的现实：“然......然国库......国库早已空空如也！太仓银库跑只老鼠都看得见！各地税赋，或因战乱，或因天灾，征收不及往年三成......陛下！实在是......实在是难以为继了啊，陛下！”】
【“难以为继？”】
【崇祯猛地抬起头，眼中布满了血丝，声音因激动而有些尖锐：“难以为继就让朕眼睁睁看着辽东糜烂？看着流寇荼毒中原？看着九边将士溃散吗？”】
【崇祯猛地一拍御案，震得笔架上的毛笔簌簌抖动：“朕要你们户部有何用！朕要这满朝文武有何用！”】
【毕自严连连叩首道：“臣万死......”】
【愤怒之后，是更深的无力。崇祯知道，责骂解决不了问题，银子也不会因为他的怒火就从天上掉下来。】
【半响之后，他颓然向后靠在龙椅上，手指用力揉捏着刺痛的太阳穴。】
【殿内陷入了死一般的寂静，只有毕自严叩首的身影和烛火燃烧的噼啪声。】
【良久，崇祯用一种近乎虚无的语气，低声问道：“那么......依卿之见，当如何？”】
【毕自严再次将头重重磕下，别无选择道：“陛下......为解燃眉之急，维系国本......老臣......老臣斗胆......唯有......唯有请再加赋税......或可......或可暂渡难关......”】
【“又加税？！！”】
【崇祯闻言猛地站起身，胸膛剧烈起伏：“百姓......百姓还有血可流吗？”】
【“朕......朕岂不真成了亡国之君？！！”】
【崇祯的目光投向殿外漆黑的夜空，仿佛能看到那无数在寒风中瑟瑟发抖、在饥饿线上挣扎的黎民百姓。】
【他登基之初，也曾踌躇满志，想要做一个中兴之主，想要轻徭薄赋，与民休息。】
【可现实呢？现实是他被逼得一次又一次地将手伸向那些早已榨不出油水的百姓。】
【崇祯颓丧坐在御座上，声音里充满了痛苦和自我怀疑：“又加税......百姓......百姓还能承受得起吗？”】
【毕自严伏在地上，不敢回答。】
【他知道皇帝内心的挣扎，但他更知道，朝廷这台庞大的机器一旦停转，后果不堪设想。】
【崇祯随即站起身，在御案前烦躁地来回踱步。龙袍的下摆扫过地面，带起细微的尘埃。心中更是在进行着激烈的天人交战。】
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