西山脚下，军营连绵。萧承佑立于沙盘前，凝视那处被红笔圈出的山谷，已沉默半个时辰。
帐外寒风呼啸，帐内炭火噼啪作响。沈砚轻咳一声，低声道：“陛下，吉川文给的时限，只剩六个时辰了。”
“朕知道。”萧承佑声音沙哑。
沙盘之上，山谷地形险峻，仅有一径可通，易守难攻。
吉川文挟十名学子退守谷中石洞，洞口埋设火药，洞内储有半月粮水——显是筹划已久。更棘手的是，暗卫冒死探得，洞内竟有暗道通往山腹深处。
若强行攻打，吉川文大可携核心图纸由暗道遁走，而后引爆炸药，玉石俱焚。
“凌岳，”萧承佑忽问，“吉川文索要‘全部图纸’。他如何能辨真假？”凌岳一怔。萧承佑接着道：“蒸汽机图纸，除卫宅密室所藏，何处还有副本？”
帐中静默片刻。沈砚迟疑道：“当年顾先生整理卫凛遗物时，或曾誊抄？”
萧承佑眼神一亮：“速传讯顾先生！命工部将卫凛早年所公基础图纸——如火铳改良、水利器械——尽数整理，仿制‘完整版’，并于关键细节处暗设谬误，须行家方能识破。”
帐帘此时掀开，萧景珩与苏云昭携风雪而入。
“真本在此。”
苏云昭解下斗篷，将一本册子置于沙盘边，“我们已令巧匠仿制赝品，形似九成，然若依之制造，蒸汽机非爆即毁。”
萧景珩亦道：“顾先生回话，其当年仅抄录农具、水车等图，蒸汽机惟有原理概述，并无详图。”
萧承佑望向那本真册，喉结微动：“即便交出赝品，学子性命……”
“故需双管齐下。”
苏云昭指向沙盘上山谷后侧，“据温泉机关海图所示，山腹暗道通往地下暗河，出口在山西十里寒潭。吉川文若遁走，必经此地。”
她抬首，目光锐利：“明面谈判交图，暗遣精锐自寒潭逆流潜入，里应外合。然潜入者，须耐寒潜泳半个时辰以上。”
“臣去。”
凌岳单膝跪地，“禁军‘水鬼营’擅水下作战，臣亲领队前往。”
计策遂定。
萧承佑亲笔修书，允诺交换，约定黄昏于谷口交易。
信中特意写道：“图纸厚重，需分装两箱。为表诚意，朕亲押送，仅随四人。”此为诱饵——天子亲临，吉川文必现身验货，注意力尽聚前方。
真正杀招，藏于水下。
申时三刻，雪又纷落。
萧承佑玄衣立于谷口，身后四名“随从”实为暗卫高手，抬两具沉木箱。吉川文缓步出谷，儒袍佩刀，身后八名武士持铳相对。“陛下守信。”他微笑。
“学子安在？”吉川文挥手，十名被缚少年自洞中推出，面色苍白，却无人哭泣。崇文书院武科，终教出几分骨气。萧承佑心下一痛，面色沉静：“开箱。”
箱启图现。随行学者查验片刻，点头确认真迹。
吉川文眼中狂喜闪逝，仍疑：“陛下何以如此痛快？”萧承佑直视其目：“因朕知晓，尔等纵得图纸，亦造不出。”
“蒸汽机核心，在于‘密封’与‘控压’。”
他缓缓道，“此二技所需高精度加工与特种钢材，唯大胤工部可产。尔等无材无匠，图纸不过废纸。”吉川文面色微变，冷笑：“不劳陛下费心。王子已觅巧匠，材料自有法想。”
他命人抬箱，瞥向学子：“人，将于出海口放归。然若陛下遣人追踪……”其手轻拍腰间引信，“则彼等唯殉葬一途。”
萧承佑袖中拳握紧，目送学子被押回洞中。巨石隆隆闭合。
几乎同时，寒潭之下，凌岳率十二水鬼营精锐，已逆刺骨暗流潜至水道尽头。
锈蚀铁栅被特剪悄声断断，众人浮出水面——乃天然岩洞，火药桶堆积，二守卫正酣眠。
手起刀落，守卫未觉已殒。
凌岳留二人拆解引信，率余众摸向主洞。洞内灯火通明，吉川文正命人理图装箱，学子被缚于角落，口塞布团。
战机转瞬即逝。凌岳手势即出，水鬼营众人如魅散占要位。
他深吸气，掷出烟弹——“轰！”浓雾骤起，洞内大乱。凌岳疾冲至少年身侧，挥刀断绳：“低头！外逃！”
少年反应迅捷，埋头冲向水道。吉川文拔刀怒喝：“拦住！”铳声炸响，暗卫已护住学子。凌岳与吉川文刀光相击，火星迸溅。
“尔等何入？！”
吉川文目眦欲裂。
凌岳不答，刀势如狂雨疾风。
三十招内，吉川文已左支右绌。然洞外忽传爆炸巨响——非火药，乃火铳齐鸣。凌岳心沉：敌于谷外竟有伏兵！
残余武士趁势反扑，战况再胶。
学子几尽脱身之际，吉川文狂笑扑向火药桶，火折子高举：“共赴黄泉！”凌岳飞身阻之，却迟一瞬。
火折将落，一道人影自水道口飞掠而出，剑光如雪——“噗！”长剑贯心而出。吉川文愕然垂首，缓缓倒地。
火光映亮来者面庞，竟是萧景珩。
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