七月半的夜，乌云像浸了墨的棉絮，压得很低。陈念开着租来的二手车，沿着盘山公路往外婆家赶——三天前，独居在山坳里的外婆突发脑溢血去世，遗嘱里特意交代，头七要在老宅后院烧足七七四十九叠“往生钱”，且必须用她生前亲手扎的黄纸，不能掺半张外头买的印刷冥钞。
“外婆这辈子最信这些，可别出差错。”陈念摸了摸副驾驶座上的布包，里面是外婆临终前托付给邻居王婶的黄纸，一沓沓码得整齐，纸边泛着陈旧的暗黄，隐约能闻到松烟和朱砂的味道。他从小在城里长大，对这些民俗禁忌半信半疑，只当是完成外婆最后的心愿。
老宅在山坳深处，院墙斑驳，院门上的铜锁生了锈，轻轻一推就“吱呀”作响，惊起檐下几只蝙蝠。后院是片不大的空地，中央有个老石臼，据说外婆年轻时就用它捣纸浆做黄纸。陈念按照王婶的嘱咐，在石臼旁画了个半圈，留了个缺口对着西南方向（说是给亡灵留的通道），然后掏出打火机，点燃了第一叠黄纸。
黄纸遇火“腾”地燃起，火焰是温暖的橘红色，纸灰轻盈地打着旋，顺着缺口飘向夜空，像一群黑色的蝴蝶。陈念松了口气，一边往火里添黄纸，一边默念：“外婆，一路走好，这些钱您收好，在那边好好过日子。”
烧到第二十三叠时，打火机突然卡壳了。他敲了敲打火机，没反应，翻遍口袋也没找到备用火源。眼看火要灭了，陈念有些着急——王婶特意叮嘱过，烧冥钞不能中途断火，否则亡灵收不到钱，还会引来孤魂野鬼抢食。
就在这时，他想起车上还有半包烟，烟盒里附赠了一根火柴。他赶紧跑回车里，摸出火柴点燃，跑回后院时，火堆已经只剩几点火星。他赶紧把燃着的火柴凑过去，黄纸再次燃起，可这次的火焰，却变成了诡异的青绿色，像坟头的鬼火，安静地舔舐着纸张，没有一点噼啪声。
“怎么回事？”陈念心里咯噔一下。更奇怪的是，那些纸灰不再飘向西南方向，反而朝着他的方向扑来，粘在他的衣服上、头发上，带着一股刺骨的寒意，像是沾了冰碴。
他下意识地拍掉纸灰，却发现掌心沾到的纸灰竟变成了黑色的黏液，散发着腐朽的腥气。这时，火堆里突然传来“窸窸窣窣”的声音，像是有什么东西在蠕动。陈念眯起眼睛细看，只见那些燃烧的黄纸中，竟慢慢浮现出一张张模糊的人脸，有的扭曲狰狞，有的满脸怨怼，嘴巴一张一合，像是在喊着什么。
“别吓唬我了，肯定是眼花了。”陈念强装镇定，又往火里添了几叠黄纸。可那些人脸越来越清晰，其中一张脸，竟和他去年去世的爷爷有几分相似——爷爷生前最疼他，可此刻那张脸上，却没有丝毫暖意，只有冰冷的怨恨，直勾勾地盯着他。
“爷爷？”陈念试探着喊了一声，声音在空荡的后院里打颤。
那张人脸似乎动了动，嘴巴张开，发出一阵微弱的、像是从牙缝里挤出来的声音：“假的……都是假的……”
陈念浑身一僵。什么是假的？难道这些黄纸是假的？他抓起一叠没烧的黄纸，仔细翻看，发现纸张质地粗糙，上面用朱砂画的符咒歪歪扭扭，确实和外婆以前给他看过的不一样。他忽然想起，王婶送给他布包时，眼神有些躲闪，当时他没在意，现在想来，这里面肯定有问题。
就在他愣神的瞬间，火堆里的青绿色火焰突然窜高，扑向他手中的黄纸。陈念下意识地松手，黄纸落在地上，瞬间燃起，火焰顺着地面蔓延，竟在他脚边围成了一个完整的圆圈，把他困在了中央。
“谁在搞鬼？”陈念又怕又怒，抬脚想踩灭火焰，可那些火焰像是有生命般，避开他的脚，继续燃烧，圆圈越来越小，刺骨的寒意也越来越浓，他的手脚开始发麻，像是被冻住了一样。
这时，院门外传来一阵“哒哒哒”的脚步声，像是有人穿着木屐在走路。陈念抬头望去，只见一个穿着青色寿衣的老太太，正慢悠悠地从院门走进来。她的头发花白，梳得整整齐齐，脸上没有一丝血色，嘴唇却红得刺眼，正是他从未见过的、外婆的姐姐——据说在几十年前就冻死在了山里。
“你是谁？”陈念浑身发抖，往后退了一步，后背撞到了石臼，冰凉的触感让他打了个寒颤。
老太太没有回答，只是径直走向火堆，她的脚步轻飘飘的，像是踩在空气上，走到火堆旁时，那些青绿色的火焰竟自动分开，给她让出了一条路。她拿起一叠没烧的黄纸，放在鼻尖闻了闻，嘴角勾起一抹诡异的笑容：“这哪是往生钱？这是‘阴契’啊，我那傻妹妹，到死都被人骗了。”
“阴契？什么意思？”陈念不解地问。
“你外婆年轻时和人打赌，输了欠下阴债，要用亲手做的黄纸写满赎罪符咒，烧够七七四十九年才能还清。”老太太的声音沙哑，像是生锈的铁片在摩擦，“可她老了，眼也花了，手也抖了，做的黄纸早就没了符咒的效力，反而被有心人动了手脚，变成了绑定魂魄的阴契——谁烧了这些纸，谁就要替她还阴债。”
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