指尖触到一片冰冷濡湿的、紧贴着墙砖的柔软物体。不是泥，也不是落叶。她屏住呼吸，用指甲轻轻抠了一下，那东西竟被她捻起了一角——是纸！被雨水浸泡得几乎烂透的纸！
“快看！” 张雨莲的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她像捧着易碎的珍宝，小心翼翼地将那团湿漉漉、黏糊糊的纸团从窗棂缝隙里完全抠了出来，放在桌上微弱的灯光下。
其余三人立刻围拢过来。纸团被雨水浸透，边缘破碎不堪，墨迹晕染得一片模糊。陈明远立刻用干净的布巾吸去多余的水分，动作极其轻柔。上官婉儿迅速递过一支极细的狼毫笔尖，小心地试图将粘连在一起的纸页分开。
当最上面一层污损最严重的纸页被勉强剥离，露出下面相对“完好”的内页时，几行熟悉的、娟秀中带着风骨的行楷，如同惊雷般劈入众人的眼帘！
“……因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空……” 林翠翠下意识地念出声，声音带着难以置信的惊疑，“这…这不是《红楼梦》第一回里的句子吗？”
“不止！” 陈明远的目光死死盯住那残破纸张的抬头处，那里隐约可见三个稍大的字，墨色虽洇，字形却依稀可辨——《石头记》！他的心脏猛地一跳，一个近乎狂热的念头瞬间攫住了他，“这不是市面上流传的程高本！看这笔迹，这纸张的陈旧程度…还有这个署名…” 他的手指颤抖着指向落款处一个被水渍模糊了大半、却仍能勉强辨认出轮廓的名字——“吴玉峰”！
“‘吴玉峰题’？！” 上官婉儿倒抽一口冷气，她博览群书，对红学版本亦有涉猎，“学界一直有推测，在曹雪芹生前，《红楼梦》有过一个更早的抄本流传系统，可能署名就是‘吴玉峰’！这是…这是《红楼梦》的早期抄本残页？！” 这发现带来的震撼，瞬间冲垮了方才破解密账的兴奋。一部足以颠覆文学史的孤本残卷，竟以如此离奇的方式，出现在调查盐商贪腐的客栈窗棂夹缝里？
“它怎么会在这里？” 张雨莲的声音充满了困惑和警惕，“被风吹来的？还是…有人故意塞在这里？” 她下意识地再次探头望向黑洞洞的窗外，雨后的街道空无一人，只有湿漉漉的青石板反射着远处灯笼微弱的光，像一只只窥视的冷眼。寒意顺着脊椎悄然爬升。这残卷的出现，是巧合，还是某种警告？亦或是…一个精心布置的、指向更庞大迷局的线索？盐商的密账尚未解开，这牵扯到文坛巨着的残卷又横空出世，将他们的调查引向了一个完全始料未及的方向。这小小的客栈房间，瞬间被一种更为诡谲难测的气氛所笼罩。
翌日黄昏，扬州盐商之首，汪如龙那座号称“小迷楼”的奢华府邸内，却是另一番天地。琉璃灯盏将夜宴照得亮如白昼，丝竹管弦之声靡靡入耳，身着轻纱的侍女如穿花蝴蝶般奉上珍馐美馔。空气里浮动着名贵沉檀的暖香、酒气与食物的丰腴气息，混合成一种令人微醺的甜腻。陈明远一行作为新近抵达扬州、背景神秘的“富商”，自然在受邀之列。
宴席已至中段，气氛正酣。汪如龙满面红光，举杯向主位上的贵客敬酒，姿态谦卑得近乎谄媚：“陈东主，还有几位姑娘，昨日仓促，招待不周！今日特备薄酒，一则接风洗尘，二则嘛…” 他故意拖长了调子，绿豆般的小眼扫过陈明远和他身边三位风姿各异的女伴，精光闪烁，“听闻几位对扬州风物颇有兴趣？哈哈，那定不能错过我扬州一绝——瘦马之艺！那才真是‘腰如束素，齿如含贝’，妙不可言啊！来人——”
他话音未落，屏风后环佩轻响，香风暗送。四个身姿窈窕、不过十三四岁的少女盈盈而出。她们穿着素雅的月白衫裙，脸上薄施脂粉，眼神却带着与年龄不符的驯顺和一丝空洞的怯意。在乐师拨弄的琵琶清音中，她们开始表演：一个执笔在铺开的宣纸上挥毫，字迹竟有几分清秀；一个轻启朱唇，唱起一支婉转的江南小调；一个随着节拍跳起柔美的折腰舞；最后一个则低眉垂首，纤纤十指在古琴上拨弄出清越的琴音。
席间盐商们看得如痴如醉，眼神放肆地在少女们身上流连，口中啧啧称赞：“汪公好手段！此等资质，假以时日，必成摇钱树啊！”“瞧瞧这身段，这才情，比那些庸脂俗粉强上百倍！”
陈明远看着眼前这一幕，胃里却一阵翻江倒海。这些少女，不过是盐商巨贾们用银子“买”来、像驯养牲口一样“调教”出的高级玩物，所谓的“才艺”，不过是待价而沽的筹码。他捏着酒杯的手指因用力而骨节发白，杯中琥珀色的液体微微晃动。他强压着怒火，目光扫过身边的三位秘书。上官婉儿面沉如水，眼神锐利如刀，显然在极力克制；张雨莲眉头紧锁，眼中充满了不忍和愤怒；而林翠翠，她正定定地看着那个跳舞的女孩，女孩每一次柔软的折腰、每一个看似温顺的眼神，都像针一样刺在她心上。林翠翠放在膝上的手，已悄悄攥紧了裙裾，指节泛白，身体因为压抑着某种激烈的情绪而微微颤抖。她想起了昨夜那残破的《石头记》抄本，想起了大观园里那些被命运摆弄的女子，一股难以言喻的悲愤和物伤其类的痛楚在她胸中激荡。这眼前的“瘦马”，与那抄本，与她们正在调查的黑暗，仿佛被一条无形的、冰冷的锁链串联了起来。
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