陈明远与三女隐在东天井西侧的二楼回廊阴影中，从这个角度，恰好能将榕树下那片区域尽收眼底。婉儿坚持要参与守夜，此刻裹着披风，手中握着一支自制“千里镜”——那是陈明远用两片水晶磨制而成的简易望远镜。
月光如水银泻地，将榕树虬结的枝干映成墨色剪影。
丑时初，一道黑影悄无声息地翻过东墙。那人身形矫健，落地如猫，迅速闪到榕树后。片刻后，墙头垂下一条细绳，吊着个巴掌大的布袋。
“来了。”婉儿轻声道，将千里镜递给陈明远。
只见黑影接过布袋，从怀中掏出个相似的袋子系上，绳索随即收回。整个过程不过十息时间。就在黑影准备翻墙离开时，陈明远打了个手势。
“砰”的一声闷响，后院忽然亮起火光，人声嘈杂：“抓贼啊！库房进贼了！”
黑影明显慌乱，放弃翻墙，转而冲向通往中院的月洞门——那里早有埋伏。雨莲和翠翠带着四名健仆持棍守候，婉儿则从回廊疾步下楼，封住退路。
火把骤然亮起，将黑影围在中央。
那人蒙着面，但身形、步态已暴露身份。陈明远缓步走出阴影，叹道：“赵师傅，何至于此？”
黑影僵在原地，缓缓扯下面巾，正是五十余岁的赵顺。他脸色灰败，手中还攥着那个刚换来的布袋。
“东家……”赵顺扑通跪地，嗓音嘶哑，“我对不起您！可、可我没办法……”
婉儿上前取过布袋，解开一看，里面是机械研磨的珍珠粉，细腻度与白日那批一模一样。她又从榕树后的石缝里摸出赵顺藏匿的布袋，两相对比，前者颗粒稍粗，正是手工石磨的自然状态。
“用机械粉替换手工粉，让我们误以为配方泄露程度更深，”陈明远冷冷道，“实际是想拖延我们察觉的时间。赵师傅，指使者许了你什么好处？又是如何威胁你的？”
赵顺老泪纵横，伏地不起。原来半月前，他独子在回家途中被几个地痞“请去喝茶”，随后有人送来口信：若不定期提供珍珠粉样本和工序细节，他儿子便不能全须全尾地回来。对方先给了二十两封口费，承诺事成后再给一百两。
“他们、他们还说，只要拿到完整配方，就送犬子去澳门念洋文……”赵顺哽咽道，“我糊涂啊！明知这是火坑，可看着孩子那么想读书……”
翠翠气得跺脚：“你就不会告诉明远哥哥？我们还能不管你吗？”
“他们说……若我透露半个字，十三行里所有商馆都不会再雇我父子，还要让我们在广州待不下去。”赵顺浑身颤抖，“领头的那人，腰上挂的是粤海关的牌子……”
粤海关。这三个字让在场所有人心中凛然。
清代粤海关直接隶属内务府，掌管广州对外贸易税收与稽查，权势滔天。若此事有粤海关的人插手，便不仅仅是商业竞争，更可能涉及官场博弈。
陈明远扶起赵顺，示意仆役散去。四人回到书房，婉儿立即铺纸研墨，开始推演：“粤海关插手，意味着竞争对手已打通官场关系。但对方不直接强夺配方，而是采用窃取手段，说明两点：一，忌惮陈公子与和珅大人的关系；二，想造成‘自然泄露’的假象，避免正面冲突。”
雨莲蹙眉：“可赵师傅说对方要完整配方……我们尚未最终定方啊。”
“这正是关键。”陈明远眸光锐利，“他们不仅要现有配方，还要持续获取研制进度——赵顺是内应，负责传递每个阶段的成果。待我们最终定方时，他们便能同步推出仿品，甚至抢先上市。”
翠翠急道：“那怎么办？总不能把赵师傅送官吧？他也是被迫的……”
“送官等于自曝其短。”婉儿摇头，“当务之急有三：一，安抚赵顺，反用他为饵；二，查清幕后主使究竟是哪家商行；三，调整研制策略，设下陷阱。”
窗外传来三更梆子声。陈明远望向珠江方向，那里停泊着各国商船，万国旗在夜风中猎猎作响。这座繁华的贸易之城，暗处的厮杀从来都不比明面的买卖温和。
他忽然问道：“婉儿，若我们故意泄露一份有瑕疵的配方，多久能让对方现形？”
婉儿略作思忖：“若对方急于求成，十日之内必有效仿品流出。但需瑕疵巧妙——既不能伤及试用者，又要让产品有明显缺陷，且缺陷原因需专业匠人才能查明。”
雨莲眼睛一亮：“我可配一味草药，短期使用能增白润肤，但连用十日便会微微发黄，停用即消。寻常医者难察其理，只会以为是体质不适。”
“好。”陈明远拍案，“那便设下这‘十日黄’之局。至于赵师傅……”他顿了顿，“告诉他，继续配合对方，但传递的每份信息需经我们修改。他儿子的安全，我们负责。”
方案既定，已是四更天。陈明远让三女各自回房歇息，自己却了无睡意，独坐书房对烛沉思。
门被轻轻叩响。婉儿端着安神茶进来，烛光下她卸了白日严谨的发髻，青丝垂肩，倒显出几分难得的柔婉。
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