天边泛起鱼肚白时，一行人终于抵达常州府。王子卿不待歇息，立刻命亲卫围剿纵火者，亲卫们身手矫健，不出一个时辰便将常州知府王坤以及那群地痞拿下，搜身时从为首者王坤怀中搜出一封用油纸层层包裹的密信，字迹正是薛仲龄的手笔，上面赫然写着“阻挠赈灾，败坏其名，事成之后，擢升你为江南盐运使”，铁证如山。
王子卿让人将常州百姓与各级官员召集到府衙前的广场，当着众人的面，高声宣读密信内容，字字句句皆揭露了薛仲龄与王坤狼狈为奸、草菅人命的罪行。随后，她手持湛卢剑，立于高台之上，目光扫过台下瑟瑟发抖的官员，厉声斥道：“为官者，食君之禄，当担君之忧，以黎民为重！常州知府王坤勾结奸佞，纵火焚棚，视灾民性命如草芥，此等恶官，留之何用！”话音落，湛卢剑寒光一闪，王坤人头落地，血溅当场。
围观百姓先是一惊，随即爆发出雷鸣般的欢呼声，那些此前被王坤百般刁难、饿了数日的灾民，更是激动得热泪盈眶，直呼“为民除害”。在场官员见状，无不心惊胆战，再也不敢有半分异心。经此一事，江南各州府知府彻底震慑，再也不敢阳奉阴违，纷纷下令开仓放粮，赈灾事宜总算有了起色。
可新的难题接踵而至——江南水患波及千里，受灾百姓数以十万计，各州府存粮本就有限，连日放粮后很快便告急，要想撑到秋收新粮成熟，必须动员江南各地乡绅望族募捐，筹措更多粮草与银钱。
江南富庶，乡绅望族比比皆是，世代盘踞此地，家底丰厚。可这些人要么与薛仲龄有所勾结，不愿相助；要么便是惜财如命，精于算计；更有甚者，听闻要募捐，便闭门谢客，让管家传话“老爷外出未归”，或是哭穷诉苦，谎称“近年生意惨淡，入不敷出”。不仅如此，还有人暗中散播谣言，说王子卿募捐是为了中饱私囊，将来好填补东宫亏空，搞得灾民心生疑虑，募捐之事僵持数日，竟只募得寥寥数百石粮食，杯水车薪。
王子卿深知，乡绅们顾虑重重，一味强逼只会适得其反，激起逆反之心，唯有恩威并施，晓以利害，方能打动他们。她让人传下消息，将江南各地有名望、有家底的乡绅尽数齐聚苏州府衙议事堂。议事当日，她并未开门见山谈募捐，而是让人领着一众乡绅，亲自去城外难民棚走了一遭。
难民棚内茅草棚漏风漏雨，雨水顺着棚顶缝隙滴落，打湿了灾民的衣衫。棚内，枯瘦如柴的孩童饿得啼哭不止，母亲们紧紧抱着孩子，却拿不出半点吃食，只能低声哄劝；年迈的老人蜷缩在角落，气息奄奄，身上盖着破旧的茅草，连抵御风寒的衣物都没有；有灾民见了衣着光鲜的乡绅，眼中满是期盼，伸出枯瘦如柴的手，低声哀求“给点吃的吧，孩子快饿死了”。
眼前的惨状，让不少乡绅面露愧色，有的别过脸去不忍直视，有的微微叹气，神色复杂，先前那副吝啬推诿的模样收敛了不少。回到府衙议事堂，众人落座后，王子卿才缓缓开口，语气平静却字字诛心：“本宫今日请诸位前来，并非要强取豪夺，逼迫诸位捐粮捐钱，只是想与诸位算一笔明白账。”
她顿了顿，目光缓缓扫过众人，声音清亮，句句切中要害：“诸位的田产商铺、家业根基，皆在江南这片土地上，若灾民无粮可食，无衣可穿，难免滋生祸乱，届时流民四起，烧杀抢掠，诸位的家业能保得住吗？反之，若诸位肯伸出援手，捐粮捐钱，助力赈灾，本宫定会奏请陛下，为诸位立功德碑，将诸位善举记入地方志，流芳百世；诸位子孙后代科举之时，亦可享优先举荐之权。这是名利双收、福泽后世之事，诸位何乐而不为？”
王子卿的话刚落，便有一位白发老者站起身来，正是江南望族沈家老爷沈从安。沈家家世代经商，家底丰厚，且为人仁厚，之前曾受过三皇子恩惠，心中本就有心相助，只是碍于薛仲龄的势力，不敢贸然出头。此刻他捋着花白胡须，躬身抱拳道：“殿下所言极是！江南遭此大难，我辈岂能坐视不理！沈某愿捐粮两千石，银两万两，为灾民尽一份绵薄之力，若后续粮饷不足，沈某还可再筹！”
有了沈从安带头，不少心存善念或是看清局势的乡绅纷纷表态，你一言我一语，或是捐粮，或是捐银，募捐之事总算有了进展。可仍有几人迟疑观望，其中以常州周家老爷周万贯最为顽固。周万贯肥头大耳，满脸油光，平日里唯利是图，此刻更是捋着山羊胡，一脸为难地说：“殿下恕罪，周某近年生意惨淡，四处亏本，家中存粮寥寥无几，实在拿不出太多粮食，还请殿下见谅。”
王子卿早已命人通过三皇子赠予的暗线查清了底细，周万贯不仅没有亏本，反倒趁水患之机暗中囤积了数万石粮食，高价卖给灾民，大发国难财，赚得盆满钵满。她淡淡瞥了周万贯一眼，语气平淡却带着不容置疑的威压：“周老爷这话，怕是言不由衷吧？昨日有人禀报，你城西庄园地窖中藏着三万石粮食，皆是去年秋粮，颗粒饱满，品相上佳，不知这算不算拿不出？”
周万贯脸色骤变，从通红变成惨白，浑身冒冷汗，刚要张口辩解，王子卿已然抬手示意，左一立刻带人将人证物证带了上来——看守地窖的家丁、负责记账的账房先生，还有周万贯高价售粮的账本，桩桩件件，铁证如山。
“囤积居奇，哄抬粮价，发国难财，本是死罪。”王子卿语气平静，却透着一股凛然正气，“本宫念你并非首恶，若肯将囤积的粮食全部捐出，再捐银十万两，便既往不咎，不予追究；若执意不肯，冥顽不灵，便按律处置，抄家问斩，绝不轻饶！”
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