考场上，他虽算学、物理稍显生疏，却在思想品德、儒学案例分析中大放异彩，凭借“如何安抚乡中孤寡”
“如何杜绝乡吏贪墨”的独到见解，一举通过乡试，成为洪武十二年首批举人。
“我这辈子，终于能当官了！”放榜那日，周老实捧着“举人”榜单，跪在申城贡院门前，老泪纵横，引得周围百姓纷纷侧目，却无一人嘲笑，只有人人羡慕。
三、 寒门翘楚：状元、榜眼皆寒门
洪武十二年科举，最受瞩目的，是一众寒门学子。
他们靠着五年义务教育的普及，免费入学、免费读书，终于有了与世家子弟、官宦之后同台竞争的机会。
（1） 状元：苏墨——从乡村塾师到朝堂新贵
苏墨，年二十一岁，出身江南常州府的寒门之家。
父亲是乡村农夫，母亲是织户，家中仅有薄田三亩，若不是大明免费蒙学，他连书都读不起。
苏墨七岁入村义学，凭借过目不忘的天赋，加上刻苦努力，十五岁便结业，后被乡塾师举荐入府学。
新科举推行后，他毫不犹豫报名，乡试考中常州府第一名，会试考中申城贡士第一名，殿试更是以“以儒学融合自然科学，治理江南水患”的策问，深得陈善赏识。
殿试当日，陈善亲自问他：“苏墨，你出身寒门，何以通晓算学、物理之术？”
苏墨躬身回奏：“陛下，臣幼时入村义学，先生教算学、农桑，臣见乡中农田缺水，便依物理所学，设计简易水渠；
后入府学，又学算学核算，明白如何节约民力。
臣以为，儒学治心，自然科学治事，二者结合，方能真正造福百姓。”
陈善闻言大喜，当场钦点苏墨为洪武十二年状元，授常州府武进县县丞。
苏墨接旨后，并未骄傲自满，而是连夜前往武进县。
到任后，他第一件事便是走访乡中，查看水利，结合物理所学，设计了简易的灌溉渠，仅用三个月，便让周边十乡的农田亩产提升三成。
百姓纷纷称赞：“状元爷是个办实事的人！”
（2） 榜眼：林秋雁——打破“女子不得入仕”的先例
林秋雁，年十九岁，出身浙东台州府的书香寒门。
她的父亲是乡村塾师，早逝后，她靠着自学，不仅精通儒学，还在义学中跟着先生学习算学、化学。
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